"Jag gillar att se nya idéer. När vi samarbetade med Microsoft, det var vad vi såg ..." ARA: History Untolds utvecklare pratade med oss ​​om att bygga nästa fantastiska PC-strategispel

För en kort stund sedan kunde jag gå praktiskt igång med en annan kommande Xbox-publicerad Windows-dator, som på sätt och vis är lite av en extremitet. ARA: History Untold är ett 4X strategispel byggt av Oxide, känt för Ashes of the Singularity publicerat under Stardock. Oxide Games delar mycket av sitt DNA med Civilization-serien, eftersom många anställda är Firaxis-alumner. Microsoft är känt för strategifranchising i realtid, över Halo Wars och Age of Empires, men detta är utgivarens första försök till turbaserad 4X-strategi, som belönar spelare för schackliknande strategier över längre tid perioder.

För det ändamålet var det svårt att förbise aspekter av förtrogenhet mellan Civilization och nykomlingen ARA. Men några otroligt spännande olikheter borde verkligen befästa ARA: s plats som en genuin utmanare, kanske till och med efterträdare, till formatet många av Oxides utvecklare hade en finger med i banbrytandet. Från Civilization till Stellaris, 4X stora strategititlar utgör några av dessa

bästa PC-spel i historien, så ARA: History Untold har ett ganska stort arv att leva upp till.

ARA: History Untold lanseras på PC initialt 2024, och även i den relativt tidiga versionen jag spelade, fann mig själv nedsänkt i den varma, beroendeframkallande "one more turn"-slingan som jag förlorade hundratals timmar i Civilisation. ARA särskiljer sig dock på några kraftfulla, viktiga sätt, och vi kom i kontakt med teamet på Oxide för att ta reda på mer.

Vad skiljer Ara: History Untold från Civilization?

Även om det delade DNA med Civilization-serien är uppenbart, tar teamet på Oxide Games åtgärder för att skilja Ara: History Untold från sitt tidigare arbete. Det kommer med utmaningar, med huvuddesignern Michelle Menard säger att simultan turn-systemet i spelet är "extremt utmanande" att komma till rätta, och tillägger att det är "en mycket, väldigt viktig avgång, precis som det känns den hastighet med vilken det spelar."

"Det faktum att man hela tiden måste omvärdera och gilla, vara uppmärksam på varje tur, för saker och ting kanske inte går som man tänkt sig", säger hon. "Du har inte tillgång till kunskapen om att kunna se spelare A göra sin tur före dig och sedan 'Åh, jag kan bara göra vad jag vill, för han var tvungen att gå före mig'."

Dorian Newcomb, art director på Ara: History Untold, pekar på hur studion försöker bygga en spel med större fokus på sin karta och ekonomi, istället för att i första hand vara en taktisk strid erfarenhet.

"Vi var fokuserade på vad vi ville göra, snarare än att behöva passa in i en serie", tillägger han. "Ur ett spelperspektiv gillar jag att spela nya saker. Jag gillar att se nya idéer, jag gillar att besöka nya världar. Jag tror att det var när vi samarbetade med Microsoft, det var vad vi såg mycket i dem också, som att de ville ge nya upplevelser till spelare."

Han tillägger att även om teamet hade "delad erfarenhet" av att arbeta med Civilization-spel tidigare, finns det fortfarande utmaningar med bygga ett nytt spel i den genren och säga "när du har en idé som du gillar vill du inte bli definierad av vad du är inte."

"Vi var fokuserade på vad vi ville göra, snarare än att behöva passa in i en serie", tillägger han. "Ur ett spelperspektiv gillar jag att spela nya saker. Jag gillar att se nya idéer, jag gillar att besöka nya världar. När vi samarbetade med Microsoft var det vad vi såg mycket i dem också, som att de ville ge nya upplevelser till spelare." Newcomb säger att lanseringen av ett strategispel på PC-spelpass öppnar upp möjligheter att exponera genren för spelare som kanske aldrig har provat ett strategispel förut.

Gör storslagen strategi tillgänglig

Att exponera en genre för en ny publik och göra den mer tillgänglig kräver mycket arbete, men enligt Menard är det något i framkant av detta spels design, som säger att en av "kärnsatserna" i Ara: History Untolds utveckling gjorde det för människor som annars skulle hitta stora strategispel skrämmande.

"Allt vi har gjort inom teknik, och konst, och design, och speciellt UI, hur ser vi till att alla de spelare som närmar sig detta från en ny synvinkel kan spela? Kan de göra något som är meningsfullt? Kan de nå ett mål? Kan de känna att de åstadkommer något, även på sin allra första genomspelning?"

"Du kan ha en fantastisk match. Men om folk inte ser det tidigt och inte kan göra val och bli upphetsade, kommer de att falla av och de kommer att sluta spela", tillägger Newcomb. "Det finns alltid ett lättare spel att spela. Det finns alltid distraktionen här. Men vi vill verkligen åta oss att se till att när spelare spelar för första gången får de det. De tycker om det och vi ger dem möjligheten att äga de val de gör och förstå vad de gör."

Håller fast vid strategin eller delar med dig av skådespel

Även med ett större fokus på imperiets ledning och balansering av resurser, måste spelarna fortfarande hantera arméer och strider i Ara: History Untold. Oxide Games har ett system som tillåter spelare att se spektaklet utspela sig på marken eller ta ett mer distanserat tillvägagångssätt, helt enkelt titta på siffrorna och resultaten.

"När jag tar min tur, och en strid inträffar, kan jag se en förhandstitt på den striden. Eller så kan jag klicka på det och se vad som faktiskt hände", förklarar Newcomb. "Så om jag hade en stack med tre eller fyra enheter som består av olika formationer, och jag kämpar mot en annan stack, kommer jag att se alla slåss i slagfältet, vi tar bort några av byggnaderna, vi zoomar in mycket närmare och du kommer att se hundratals små människor stridande." 

Newcomb upprepar att denna funktion är helt valfri, och spelet kan spelas utan att någonsin använda det, eftersom laget är väl medvetna om att många strategispelare bara vill ta sig igenom strider så snabbt som möjligt, speciellt ju längre ett spel tar på.

Menard noterar att val av spelare är det allmänna temat för spelet, och även om spelare alltid börjar med att välja en karaktär, uppmuntras de att experimentera med efterföljande genomspel.

"Du bygger din nation genom att bygga en stad, bygga upp den eller öka din mark genom att antingen expandera den befintliga eller skapa nya städer", förklarar hon. "Så du har ett högt kontra brett val där att göra också. Och sedan försöker du i princip bestämma dig för hur du vill tjäna prestige och i princip utmana de grannarna runt omkring dig och slå dem."

Spjutspetsteknik som skalar över hårdvara

Ara: History Untold är ett snyggt spel, och även om laget inte är redo att dela rekommenderade specifikationer som spelarna bör har, är det tydligt att en hel del ansträngning går åt för att göra det grafiskt vackert samtidigt som det ser till att det fungerar väl.

Dan Baker, chefsgrafikarkitekt på Oxide Games, noterar att även i lagets tidiga dagar, Oxide Games arbetade med Microsoft för att dra fördel av DirectX12 för Ashes of the Säregenhet. Detta tidiga arbete slutade med att bli "ursprungsberättelsen" för Ara: History Untold, när teamet började prata med Xbox Game Studios Publishing. Ara: History Untold bygger på den erfarenheten och drar fördel av DirectX12:s funktioner.

"Det är verkligen en besvikelse att se att många spel och deras teknik inte kan använda vad en PC kan göra," säger Baker. "Så när det gäller fördelar, spenderade vi mycket tid på att faktiskt se till att vi kommer att kunna använda de datorer som människor har, på ett riktigt effektivt sätt."

"Jag kan lugnt säga att det inte skulle vara möjligt att göra det här spelet utan nästa generations grejer," tillägger han.

En annan stor del av motorarbetet går tillbaka till samtidiga svängar, vilket innebär att spelare inte ska sitta och vänta på att AI: n ska slutföra rörelsen.

"Det störde oss alltid när vi var på Civ att i slutet av [Civilization 5] började svängarna ta en minut", säger Baker. "Så som motorn byggdes så finns det inget sätt att vi verkligen skulle kunna använda trådarna. Och eftersom de var sekventiella var det inte så att AI: n kan göra sin tur medan du spelar. Höger? Så det skulle bara gå ihop. Men med samtidiga svängar [i Ara] sitter du inte där och väntar i minuter. Jag menar, det är så mycket snabbare att spela ett spel bara på grund av det."

Hur är det med Xbox-konsoler och support efter lansering?

Just nu är teamet på Oxide Games fokuserade på den kommande lanseringen av Ara: History Untold på Windows PC. Även om det inte finns några detaljer som kan bekräftas angående en DLC eller expansioner, ser det ut som att teamet håller på under lång tid för att stödja spelet.

"Jag vet, som de borde vara, dessa människor är fokuserade på att få till en fantastisk lansering", säger Brian Stone, produktägare på Xbox Game Studios Publishing. "Men jag kan bekräfta att vi har ett långt partnerskap med Oxide som sträcker sig långt bortom lanseringen och ett åtagande att stödja spelet långt efter lanseringen."

Med Gears Tactics, Microsoft Flight Simulator och senast Age of Empires 4 har Microsoft en väletablerad historia av att bygga spel i specifika genrer för PC först, innan man introducerar en konsolport senare. Teamet väntar återigen med att bekräfta något specifikt, men en Xbox Series X|S-port verkar inte omöjlig för Ara: History Untold.

"Vi är fokuserade på att göra ett bra PC-spel. Självklart är det i mitt sinne att vi kan vara bra på andra plattformar också, säger Stone. "När vi kommer till det kommer vi att göra jobbet för att se till att Oxide har tid att se till att vart den än landar att [med] användargränssnittet och alla andra justeringar som vi vill göra ser vi till att det blir en fantastisk upplevelse på andra slutpunkter."

Ett stort tack till Oxide för att du har kommit ikapp oss

Även om det var svårt att få ett riktigt grepp om hela omfattningen av ARA: History Untolds komplexitet från min korta tid med det den gångna sommaren, vet jag att jag hade svårt att lägga ifrån mig. Spelets grafik och fantastiska tilt-shift-effekt gör simuleringsaspekterna av spelet mer uppslukande än vad genren ofta är känd för. Att se enskilda enheter i stora arméer slåss är ett välkommet filmiskt skifte för genren, vars tunga hits traditionellt förlitar sig på abstrakta representationer för enheter istället.

ARA: History Untold formar sig otroligt fint. Medan spelet lanseras först på PC, kommer det utan tvekan så småningom att ansluta sig till listan över kommande Xbox-spel också. Civilization och andra turbaserade spel fungerar otroligt bra med en kontroller, och jag förstår inte varför ARA: History Untold skulle vara annorlunda. Oavsett om du är ett länge fan av PC strategispel eller en nyfiken nykomling, ARA: History Untold är en att titta på 2024 och framåt.