Möt mannen som tar jordbruksteknik till Appalachia

När man tänker på framtidens teknik kan det vara lätt att föreställa sig flygande bilar och robotbutlers. Du kanske föreställer dig att dessa uppfinningar drömdes fram i glänsande skyskrapor i New York City eller företagscampus i Silicon Valley. Men något ännu viktigare händer på gårdar i hela Kentucky. AppHarvest svarar på frågan om hur man på ett hållbart sätt föder en ständigt växande befolkning – och vitaliserar dess omgivande samhälle i processen.

Jonathan Webb, grundare och VD för AppHarvest och infödd i Kentucky, bevisar att teknisk innovation kan hända var som helst, inte bara i storstäder. Det är också en möjlighet att kompensera för jobben som har lämnat staten när kolindustrin minskar. Därmed inte sagt att det var en helt altruistisk handling. Redan från början insåg Webb att arrangemanget var ömsesidigt fördelaktigt.

"Det bästa vi gjorde var att börja här eftersom samhället stöttade oss", säger Webb. "Avkastningen på den investeringen är inte något du kan visa i en Excel-filmodell. Vad får du ut av att ditt kommunfullmäktige ringer till guvernörens kontor när din borgmästare sammanställer samhällsmöten åt dig?”

Om du undrar varför det skulle finnas så mycket energi och gemenskapsstöd för en ny gård, bör du veta att AppHarvests flaggskeppsanläggning i Morehead, Kentucky inte är ditt genomsnittliga hem. Den 60 hektar stora inomhusgården är i framkant av den tekniska revolution som för närvarande skakar om jordbruksindustrin. På gården använder de artificiell intelligens, robotik och hybrid LED-belysning för att maximera och exakt förutsäga deras avkastning av tomater. Men Webb vet att teknik ska komplettera, inte ersätta, naturen.

"En sak vi gör i grunden, är att försöka sätta naturen först och ha teknikdrift bakifrån," förklarar Webb. "Två gratis ingångar som planeten jorden ger oss är solljus och regnvatten. Vi fångar upp allt solljus genom ett glastak, och vi använder endast LED-lampor när solljuset inte ger växten den mängd ljus den behöver. Vi kör även helt på återvunnet regnvatten. Vi samlar upp allt vatten på vårt tak, filtrerar det bara med sand och UV och pumpar tillbaka det in i anläggningen."

Genom att odla grönsaker i en kontrollerad miljö kan de också eliminera behovet av bekämpningsmedel. Istället använder de nyttiga insekter som en naturlig lösning, tillsammans med hundratals sensorer och kameror för att övervaka växter och identifiera skadedjur innan de kan bli ett problem. Denna balans mellan natur och teknik kan resultera i en tomatskörd som är 30 gånger större än en traditionell utomhusgård. Så det är inte konstigt att Webb kommer med samma inställning till de nya inomhusgårdar AppHarvest bygger, där de utökar sin profil av livsmedel till att inkludera bladgrönt. Det är mycket att övervaka, så det har visat sig vara särskilt viktigt för Webb att hålla kontakten med sitt team hela tiden.

Ett pålitligt mobilnätverk är viktigt för alla som driver ett företag. Så det är bra att nätverk som UScellular är engagerade i att förse Kentucky med pålitlig mobiltjänst. Människor i storstäder eller vid kusten kan ta det för givet, men UScellular gör det möjligt för människor utanför dessa täta befolkningscentra att hålla kontakten.

Även med förbättrade cellnätverk finns det fortfarande hinder när man startar ett företag borta från kusterna. "80 % av riskkapitalet i USA går till San Francisco, New York City eller Boston", säger Webb. "Resten av landet slåss om 20% av det andra riskkapitalet."

Den verkligheten är en del av anledningen till att Webb var tvungen att flytta till New York City och Washington, D.C. efter sin examen från University of Kentucky. För någon som börjar en karriär inom hållbar energi fanns möjligheterna vid kusterna. Men det hindrade honom inte från att hoppas på att få återvända hem en dag.

”Jag växte upp här, har familj här och har alltid velat bo här. Men jag trodde inte att det skulle vara möjligt på grund av all jobbkoncentration i väldigt få städer.”

Med AppHarvest skapade han sin egen möjlighet att komma tillbaka till Kentucky. Fram till den punkten arbetade han med försvarsdepartementet på stora solenergiprojekt, och hjälpte till att flytta militären mot att använda mer förnybar energi. Vid första anblicken verkar detta inte positionera Webb som en självklar kandidat för att göra ett språng inom jordbruksteknik (eller AgTech, som det kallas inom branschen). Till Webbs förtjänst har han alltid sett ett tydligt samband.

Webb ser jordbruket som den tredje vågen av hållbar infrastruktur. Under de senaste decennierna har det skett enorma framsteg inom sol- och vindkraftsparker (förnybar energi som första vågen) och elfordon (rena transporter som andra vågen). Nu, tycker Webb, är det dags för jordbruksindustrin att göra ett liknande hopp. Och varför skulle det inte börja i Kentucky?

Från flaggskeppsgården i Morehead, Kentucky, kan du nå 70 % av USA: s befolkning inom en dags lastbilsresa. Detta gör att AppHarvest kan få människor att producera snabbare, vilket minskar avfallet och mängden bränsle som används i processen. Det var ingen slump att AppHarvest började med tomater, eftersom det är en gröda där det gamla systemets ineffektivitet är särskilt allvarlig.

"Fyra miljarder pund tomater importeras årligen från Mexiko," säger Webb. "Det är inte vettigt att lasta en frukt eller grönsak 2 000 mil. USDA har sagt att ungefär 40 % av färsk frukt och grönsaker går till spillo, och det beror till stor del på transporter. Vi är fokuserade på att föra produktionen så nära marknaderna som möjligt.”

Oavsett om lastbilarna ska till Iowa eller Florida, kommer tomaterna att komma dit inom en dag. Förarna kommer aldrig att behöva vänta i tullen eller förlora täckningen av sitt mobilnätverk (om de täcks av UScellular), vilket innebär att de kan hantera alla problem som dyker upp i realtid.

Kentucky har också de rätta förutsättningarna för att odla färska grönsaker, även när effekterna av klimatförändringarna blir mer uttalade. Ökande temperaturer har ökat nederbörden i Kentucky, vilket gör att AppHarvest kan köras helt på återvunnet regn medan mer traditionella gårdar i väster upplever långdragna och svåra torka.

Den andra naturresursen i riklig tillgång är passionen hos folket i staten. Kentuckys ekonomi kan vara mitt i en radikal omvandling, men Kentuckians attityd har inte förändrats sedan Webb växte upp där. "Det är samma plats, samma människor, samma ande, samma arbetsmoral, bara en helt annan syn på vart framtiden tar vägen."

Effekten AppHarvest har i sitt samhälle är redan märkbar, eftersom att hålla en 60 hektar stor inomhusgård igång har gett hundratals Kentuckians bra jobb. Men han arbetar också med de lokala skolorna för att visa barnen på alla sätt de kan engagera sig i jordbruket.

"Tänk på en fraktcontainer där du kan odla bladgrönt, som du kan använda med en iPhone och en iPad, LED-lampor, mjukvara. Vi visar förstaårsstudenter och andra elever på gymnasiet att det här är jordbruk, inte att åka traktor och att vara ute på åkern hela dagen.”

Processen att föra vidare kunskap till nästa generation är inte bara nyckeln till samhällsbyggande, utan också i processen att utveckla och förfina hållbara metoder. Detta är ytterligare ett exempel på Webbs uppfriskande attityd som VD, att gå förbi vad som kan visas i en balansräkning och fundera på långsiktiga sätt att gynna hans samhälle, såväl som planeten.

"Några av dessa barn, kanske kommer de så småningom att arbeta för oss, kanske kommer de att starta sitt eget företag och vi kommer att arbeta med dem i någon annan egenskap. Men att göra tidiga investeringar i utbildning och inte se några resultat på fem eller tio år – det är en modell som du vanligtvis inte ser i USA.”

Man kan hoppas att fler företag börjar ta ett liknande förhållningssätt. Många, särskilt inom teknikvärlden, följer redan AppHarvests ledning när det gäller att flytta bort från kusterna. Sedan början av covid-19-pandemin har människor blivit mer öppna för att flytta bort från de traditionella knutpunkterna för makt och innovation. Webb, som startade AppHarvest långt före COVID, visade sig vara förutseende när han valde att basera sin verksamhet på en plats som han skämtsamt kallar överflygningslandet.

"Vi har definitivt sett medvinden av uppkomsten av Mellanamerika, med attrahera talanger och få folk att flytta hit från San Francisco," säger Webb. "Någon hoppade precis av Harvard Business School och flyttade från Boston till Kentucky för att gå med i AppHarvest."

Pandemin påskyndade uppenbarligen denna process. Men det hände redan med tanke på hur internet och pålitligt trådlöst som UScellular är kraftfullt 5G-nätverket har gjort det möjligt för människor att vara uppkopplade utan att vara i samma rum, eller ens i samma stad eller Land. Till skillnad från Webb kommer många av barnen som lär sig om ag tech inte att känna något behov av att lämna Mellanamerika för att få igång sina karriärer.

De kanske inte verkar vara verktygen på en konventionell gård. Men Jonathan Webb och AppHarvest är ett bevis på att du inte kan revolutionera en bransch utan att ändra några konventioner.

Har Jonathan Webb och AppHarvest dig nyfiken på att se fler exempel på kreativa och passionerade människor som förnyar sig borta från kusterna? Kolla upp tidigare omgångar of Modern Pioneers, presenterad av Lifewire och UScellular.