Varför experter säger att PayPal och Venmo behöver mer insyn

En ny koalition av organisationer för digitala rättigheter kräver mer transparenta policyer för användare av PayPal och Venmo efter nästan ett decennium av ogenomskinliga kontobegränsningar och stängningar.

Den roll som sociala betalningsplattformar spelar i våra liv har vuxit under det senaste decenniet, som företag som PayPal, föräldern till Venmo, utökade sin användarbas. Men eftersom världen alltmer flyttade online förra året på grund av pandemin, klagomål till Consumer Financial Protection Bureau relaterade till "hantera, öppna eller stänga en mobil plånbok" mer än fördubblats rikstäckande jämfört med 2019.

Nu säger en grupp förespråkare för digitala rättigheter att nog är nog.

"Särskilt under en pandemi spelar dessa betalningsprocessorer en så enorm, överdimensionerad roll i våra liv," Jillian York, direktör för internationell yttrandefrihet på organisationen digital rights advocacy Electronic Frontier Foundation (EFF), berättade för Lifewire i en intervju via Zoom.

"Det är hur människor får betalt för arbete, i många fall, eller insamlingar för sjukhusräkningar i länder som USA - så vi börjar se det här som ett större problem och ser dessa plattformar som infrastruktur snarare än, säg, Facebook eller allt möjligt."

Kräver öppenhet

Som svar på nästan ett decennium av klagomål relaterade till oförutsedda låsningar och stängningar av konton utfärdade EFF och 21 andra organisationer för digitala rättigheter nyligen ett öppet brev till PayPal och Venmo kräver mer öppenhet och ansvarighet för användarna.

Baserat på Santa Clara principer, uppmanar brevet till publicering av regelbundna transparensrapporter från PayPal och Venmo, meningsfulla meddelanden till användare om låsningar och stängningar av konton, och skapandet av en "läglig och meningsfull överklagandeprocess" - saker som York säger att det för närvarande saknas för användare.

Avstängningar som censur

Ett av problemen koalitionen fokuserar på är finansiell censur – en fråga som skapade rubriker 2010 när PayPal frös WikiLeaks konto.

Tidigare denna månad försökte EFF hjälpa en långvarig supporter vid namn Larry Bryant efter att hans PayPal-konto enligt uppgift stängdes utan förvarning eller förklaring.

"I det här specifika fallet tog Bryant emot betalningar för servrar som körde Tor-noder, av vilka några kan ha varit användes av WikiLeaks-supportrar, och han kunde inte göra betalningar för att köra sin server leasad i Finland," York sa. "Han fick inga e-postmeddelanden eller telefonsamtal [från PayPal]. Det var verkligen den oroande aspekten av det här för oss."

Även om PayPal enligt uppgift förnekade att kontostängningen var relaterad till Tor, även efter att organisationens juridiska team granskat månader av Bryants transaktioner och begärde svar från företaget kunde EFF inte fastställa en specifik orsak till stängningen eller få kontot att återställa.

På grund av den typen av ogenomskinliga beslut, söker koalitionen mer transparens för användare av båda plattformarna framåt.

Lagar skapar komplexitet

"Under de senaste åren har vi i allt större utsträckning sett PayPal, Venmo och andra betalningsleverantörer... begränsa människors betalningar baserat på vissa aktuella områden," sa York.

Ett av dessa områden är sanktioner.

I USA är företag förbjudna att göra finansiella transaktioner med sanktionerade länder enligt en mängd komplexa lagar. Påföljder kan variera från några tusen dollar till miljoner, i vissa fall till och med fängelse.

Press för att följa dessa lagar kan spela en roll i några av de begränsningar som läggs på vissa individers konton, enligt York. Istället för att begränsa transaktioner mellan länder, slutar vissa betalningsbehandlare med att begränsa enskilda konton baserat på sanktionsrelaterade sökord.

2017 skapade PayPal rubriker när det frös kontot för en stor kanadensisk medieorganisation efter att en av dess lokala tidningar betalat en avgift för att skriva in en artikel om en syrisk flyktingfamilj i en tävling, med hänvisning till sanktioner. Venmo fick liknande kritik 2019 för att ha flaggat en användares konto efter att de betalat vänner för middag på en persisk restaurang på Manhattan på grund av att du använder nyckelord relaterade till Iran.

York sa att hon personligen påverkades av liknande taktik när hennes eget PayPal-konto abrupt stängdes av efter att ha organiserat en insamling för syriska flyktingar i Europa.

"Det var bara på grund av nyckelordet "Syrien", sa York.

På grund av Yorks kopplingar till teknikvärlden kunde hon få sitt konto återställt. Eftersom de flesta användare dock inte har det alternativet, sa hon att transparens och ansvarsskyldighet är nödvändiga för att säkerställa rättvisa.

"Det är därifrån många av våra överklaganden kommer från..." sa York. "Den genomsnittliga användaren är helt fri från rättigheterna av dessa avstängningar."