"Nimamo načrtov, da bi Xbox Game Pass prenesli na PlayStation ali Nintendo." Izvršni direktor Xboxa Phil Spencer o strojni opremi konzole, prihodnosti Activision-Blizzard in še veliko več

Izvršni direktor Microsoft Gaming in vodja Xboxa Phil Spencer je trenutno na CCXP 2023 in se skupaj z drugimi velikimi zabavnimi podjetji predstavlja na eni največjih brazilskih konvencij stripov, filmov in iger. Spencerjeva udeležba na razstavi predstavlja eno najbolj obremenjenih let za ekipo Xbox v zadnjih letih, potencialno, ko je ekipa letela po vsem svetu, da bi odgovorila regulatorjem na svojo množično pridobitev Activision-Blizzard. Spencer in co. pred poletjem je vodil tudi dogodke v LA-ju, se udeležil Gamescoma v Nemčiji, govoril na odru na Blizzconu 2023 v Anaheimu. Spencer se je celo pojavil na Final Fantasy Fan Festivalu kot del prenovljenega partnerstva s Square Enixom. Takšen delovni urnik bi me morda usmrtil, toda Spencer je bil nalezljivo poln energije, popolnoma vznemirjen med mojim včerajšnjim intervjujem z njim.

The Xbox platforma je pod stalnim nadzorom z vseh zornih kotov. Deloma je to posledica tega, kako drugače Microsoft počne stvari, del pa je zagotovo samopovzročen. Microsoft je znan po zmedi pri sporočanju in ustvarjanju vtisa nedoslednih zavez. To morda poudarja težave pri vodenju tega, kar je verjetno postalo najbolj raznolik portfelj iger na srečo v zgodovini industrije. Oddelek za mobilne igre, podoben Tencentu, tradicionalni oddelek za igre na konzolah, podoben PlayStationu, vse večji odtis računalniških iger in novi paradigme, kot so igranje iger v oblaku in naročniške storitve za igre – kako Microsoft upravlja vse te raznolike in občasno nasprotujoče si interesi? In kakšna je prihodnost Xboxa?

Pogovarjali smo se s Philom Spencerjem, da bi dobili odgovore na nekatera od teh vprašanj, ko zaključujemo leto 2023 in se premikamo v leto 2024, ki je videti kot svetlo 2024 za operacijo Microsoft Gaming.

Na Xbox Game Pass, ki "prihaja na druge platforme", inovacije v prihodnji strojni opremi konzole Xbox in ohranjanje navdušenja oboževalcev Xbox

Phila Spencerja sem vprašal o nedavnih komentarjih finančnega direktorja Xboxa Tima Stuarta glede Xbox Game Pass. Stuart, v predstavitvi z Wells Fargo, je dejal, da je Microsoftov cilj prinesti Xbox Game Pass na kateri koli zaslon, ki lahko igra igre, vključno z Nintendo in PlayStation. Številni oboževalci Xboxa so to razumeli kot znak, da se Microsoft pripravlja na industrijo, v kateri strojna oprema Xbox ne obstaja več Xbox Game Pass in njegove ekskluzive so glavno gonilo vrednosti za Xbox Series X, Xbox Series Sin strojno opremo Xbox One.

"Začel bom z besedami, da nimamo načrtov, da bi Game Pass prenesli na PlayStation ali Nintendo. To ni v naših načrtih. Ampak mislim, da ste zadeli pravo točko, "kaj pomeni imeti Xbox." Kar želim biti osredotočeni na to, kako naj nadaljujemo z inovacijami za ljudi, ki so se zavezali naši strojni opremi platforma? In kako naj še naprej skrbimo, da se počutijo odlično glede svoje naložbe v to, kar smo zgradili.

Očitno bom imel svoj pogled na našo strojno opremo. Ampak mislim, da so naše ekipe za strojno opremo opravile odlično delo z Xbox Series X in Xbox Series S te generacije, saj so zagotovile vrednost in zmogljivost v liniji strojne opreme. Ko razmišljam o naložbah v stvari, kot so Game Pass in Xbox Cloud Gaming, navzkrižno igranje in navzkrižno shranjevanje ter ID@Xbox, vse te stvari – želim da nadaljujemo z inovacijami, tako da se ljudje na naši konzoli počutijo, kot da vlagamo v konzolo, ki se ujema z njihovo predanostjo nam.

Game Pass je bila ena od stvari, za katere veste, da smo jih zgradili v zadnjih petih letih in še naprej rastemo, je na osebnem računalniku, je v oblaku. Je pomemben del identitete konzole Xbox. In mislim, da bo tako tudi naprej. In še naprej bomo iskali prihodnje načine za inovacije v našem portfelju iger in naši platformi."

V zvezi z inovacijami sem Spencerja vprašal, kakšna bi lahko bila ta inovacija za strojno opremo Xbox v prihodnosti. Videli smo porast dlančnikov za računalniške igre, kot je Steam Deck in ASUS ROG Ally, smo videli Microsoft eksperimentirati s stvarmi, kot je Oblačna igralna konzola Xbox Keystone, ki žal nikoli ni bil predstavljen.

Spencerja sem vprašal, ali ima Microsoft načrt za "inovacijo", ki jo je omenil, in naj opiše, kako bi omenjene inovacije lahko izgledale.

»Vsekakor. Ravno prejšnji mesec smo Sarah Bond povišali v predsednico Xboxa, ekipa za strojno opremo je v njeni organizaciji, skupina za platformo in storitve je v njeni organizaciji. To organizacijsko potezo smo naredili posebej, da bi zagotovili enoten fokus za naš načrt inovacij v strojni opremi in storitvah. To vključuje tudi razvijalsko platformo za konzole Xbox. Gre za inovacije, ki jih izvajamo v naših skupinah, vendar se bomo o tem, kaj smo na področju strojne opreme in v servisnem prostoru – tam je veliko, veliko dela je za nas narediti. Vedno poslušamo.

Pri igranju iger v oblaku je bila zanimiva ena stvar – opazovali ste nas. Na začetku smo govorili o oblaku Xbox kot o načinu za vstop v mobilne igre. In na svetovni ravni je danes veliko ljudi, ki igrajo igre v oblaku na mobilnih napravah. Toda v kraju, kot so ZDA, ljudje oblak uporabljajo predvsem na konzolah Xbox. Uporabljajo ga za ogledovanje iger in brskanje po igrah, ki bi jih morda želeli prenesti za igranje prek Xbox Game Pass ali celo dokončno kupiti. To je sprožilo inovacije, ki jih nismo načrtovali. Ko opazujemo, kaj počnejo stranke, in poslušamo povratne informacije, ki nam jih dajejo, razmišljamo o drugih stvareh, ki jih lahko počnemo z Xbox Cloud, in o izkušnji s konzolo Xbox.

Obstaja tudi načrt teh stvari. Obstaja časovni načrt strojne opreme, obstaja načrt storitev, morda celo načrt za izboljšave dosežkov Xboxa, za kar vem, da je nekaj, kar vas in mnoge druge zanima.

Zagotoviti moramo, da našim strankam predstavimo časovni načrt, da jih navdušimo. Zavedamo se, da želijo naše stranke vedeti, da smo jim še vedno zavezani, saj Xbox še naprej raste. Želimo, da se naše glavne stranke Xboxa, ki so bile z nami ves čas, počutijo spoštovane."

Na temo igralnih dlančnikov sem opazil rast ASUS ROG Ally in naprave, kot je Lenovo Legion Go, ki prvič na široko prinašajo igre PC Game Pass in Steam izvorno v prenosnih scenarijih, razen nekaterih res dragih alternativ v prejšnjih letih. Govorili smo o Xbox Play Anywhere, ki vam omogoča igranje iger konzole Xbox na vašem računalniku z navzkrižnim shranjevanjem in navzkrižnim pooblastilom. Omenil sem dejstvo Aplikacija Xbox v sistemu Windows 11 je nedavno pridobila kompaktni način, zasnovan za dlančnike, in tudi vprašal, kakšen je Microsoftov širši načrt za prilagajanje Windows 11 (in morda Windows 12?) za to nastajajočo kategorijo naprav.

»Cenim omembo aplikacije Xbox in delo, ki so ga Ashley McKissick in ekipa opravili pri predstavitvi s kompaktnim načinom, da bi bila bolj uporabna na teh napravah. Trenutno potujem, s seboj imam svoj Lenovo Legion Go, ki je fantastičen. Razmišljam o teh dlančnikih, skoraj razširitvah moje konzole Xbox.

Tako dolgo smo si prizadevali za navzkrižno igro, navzkrižno reševanje, navzkrižno napredovanje. Da vidim, ko vzamem igro, da je moj napredek na moji konzoli prikazan na tem dlančniku na izviren način — to ni samo pretakanje v oblaku. In lahko igram na letalu in/ali igram, ko nimam povezave. Mislim, da je to ključnega pomena za to, kam poskušamo iti.

Veliko razmišljam o upravičenosti do izdelka in imamo Xbox Play Anywhere. Xbox Play Anywhere je bil dolgoročni del naše strategije, čeprav mislim, da v teh letih nismo naredili toliko napredka, kot bi morda lahko. Ko pa vidim, da se ti ročni računalniki pojavljajo, mislim, da so stvari, kot je igranje kjer koli, in moja zmožnost ohranjanja knjižnica iger z menoj in mi omogoča, da jih igram na različnih napravah, vključno s pretakanjem v oblaku na nekaterih točka. Iščemo možnost, da bi vam omogočili pretakanje iger, ki jih imate."

Za igre Xbox, ki jih imate v Xbox Cloud Gaming, družinski načrt Xbox in ugodnosti za razvijalce iger

Kot nadaljevanje razprav o prihodnosti platforme Xbox sem prosil Phila Spencerja, naj pojasni situacijo za Xbox Cloud Gaming. Čez poletje je za Xbox Cloud Gaming v nekaterih regijah prišlo do dolgih čakalnih vrst, zlasti ob predstavitvi igre Starfield.

"Trenutno smo v Braziliji in trenutno imam v glavi veliko 'oblaka'. Brazilija je za nas tako velik trg iger v oblaku Xbox in velik trg za Game Pass. Brazilija je trenutno naš drugi največji trg PC Game Pass. Sklenili smo partnerstvo z aplikacijo Samsung za televizorje Samsung in to je bilo naše največje leto za ljudi, ki uporabljajo Xbox Game Pass na televiziji. Opažamo vse večjo uporabo oblaka v Latinski Ameriki, pa tudi po vsem svetu. Imeli smo premor pri uvajanju strojne opreme Xbox Cloud, kar je povzročilo čakalne vrste ob predstavitvi Starfielda. Znova smo začeli uvajati več rezil, da bi zadostili temu naraščajočemu povpraševanju. Raziskujemo tudi, kaj pomeni pretakanje računalniških iger, mislimo, da je to pomemben del naše prihodnosti v tem prostoru. Zelo verjamem, kam lahko gremo z oblakom, vendar to ne zmanjša lokalne izkušnje s časom izvajanja, ki si jo želimo na konzolah Xbox in osebnih računalnikih z operacijskim sistemom Windows. Vsako od teh iger, ki jih ljudje želijo pretakati, ljudje tudi želijo igrati lokalno. Izdelati moramo orodja za razvijalce, da lahko zgradimo oboje.

Vse to so stvari, pri katerih naši igralci sprejemajo različne naprave za igranje svoje knjižnice iger – da svoje igralne izkušnje vzamejo s seboj. Želim, da bi bil Xbox blagovna znamka, ki bi bila vidna v naši aplikaciji Xbox, obenem pa tudi pri zagotavljanju, da so naše igre združljiv s Steam Deck, ROG Ally, Legion Go in obenem zagotavlja, da so odlični na naši konzoli Xbox poravnaj. Da, mislim, da to pomeni, da je naš fokus širši, kot je bil. Smo bistveno večji kot takrat, ko je Xbox začel pred 20 leti. Naša naloga je, da vsemu temu sledimo."

Na temo upravičenosti do izdelka sem Phila Spencerja prosil za posodobitev o Družinski paket Xbox, ki se je v testnem obdobju za kratek čas začela izvajati na Irskem in v Kolumbiji, a je od takrat izginila.

"Da, obstaja načrt za družinski načrt Xbox. Dali smo ga na trg, da bi se učili. Za nas in za vse je pomembno, da razumemo, da Game Pass temelji predvsem na vsebini naših partnerjev. Da, naše prve družabne igre smo postavili na dan in datum in mislim, da je to pomemben del naše enačbe. Vendar moramo tudi nadaljevati z izgradnjo storitve, ki deluje tudi za ustvarjalce, ki se odpravljajo na Xbox Game Pass. Zato naredimo nekaj testov, pogledamo, kaj se dogaja na trgu, te podatke delimo s svojimi partnerji.

Izdelati moramo vrednostni predlog za ustvarjalce in igralce, da bo zmagal za vse. In to nam je uspelo s tem, kako je Game Pass strukturiran. Še naprej bomo iskali načine, kako prinesti vrednost več strankam, hkrati pa bomo še naprej delali odlično storitev za ustvarjalce."

O Activision-Blizzard, mirujočih franšizah in načrtu za izkoriščanje nostalgičnega IP-ja

Razpravljali smo tudi o Activision-Blizzard in prihodnosti iger v njem. Phila Spencerja sem spomnil na nekaj prejšnjih zbadljivk, ki smo jih slišali med novinarskimi obiski, in regulativne komentarje, omembe stvari, kot so Guitar Hero, Skylanders, StarCraft in druge klasične franšize Activision-Blizzard, ki so postale mirovanje.

Ali so bile te dražljivosti točno to ali obstaja resnična možnost, da se nekatere od teh stvari vrnejo? Če da, kakšna je logistika tega? In zakaj je Xbox sposoben oživiti nekatere od teh bolj "nišnih" iger, kot so Age of Empires, Killer Instinct in potencialno StarCraft, medtem ko se je zdelo, da Activision-Blizzard tega ni želel storiti? Kaj naredi strategijo Xboxa tukaj drugačno? Tukaj je povedal Phil Spencer.

"Verjetno ne morem tako dobro primerjati in kontrastirati, saj nisem bil v sobah pri Activisionu, ko so sprejemali nekatere odločitve o tem, na kaj se bodo osredotočili. Lahko govorim z nami. Na samem začetku se vrača v nekaj našega jezika na Game Pass. V Game Pass imamo storitev, ki je finančno uspešna, kar pomeni, da prinaša denar. V trg smo vložili veliko denarja, več kot milijardo dolarjev na leto za podporo igram tretjih oseb, ki prihajajo v Game Pass. Kar vidimo v Game Pass, je storitev, ki podpira vse vrste iger, od največjih iger do neznanih indie iger, za katere niste vedeli, da vam bodo všeč, dokler jih niste igrali. Če ste samostojni založnik, morate res razmišljati o tem, »kako pripraviti vse, da igrajo«. moj igra.' Mislim, da veliko založnikov naravno privlači ustvarjanje iger, ki so velike uspešnice, čim večje. To si seveda želimo tudi mi. Toda ker imamo platformo in imamo naročniško storitev, ljudje več igrajo in ostanejo vključeni na platformi, odkrito povedano, ne glede na vrsto iger, ki jih igrajo, je zelo uspešen del našega strategijo.

Ko pogledate stvari, ki smo jih naredili v zadnjih 12 mesecih. Če pogledate stvari, kot so Pentiment, Hi-Fi Rush, dolgoročne naložbe v igre, kot je Grounded, so bile vse te igre za nas resnično uspešne v naši naročnini in na naši platformi. Raznolikost poslovnih modelov nam omogoča, da vlagamo v različne vrste vsebin in smo s to vsebino še vedno finančno uspešni. Ko pogledamo zadnji katalog iger iz Bethesde, smo resnično navdušeni. Pogledamo zadnji katalog Activisiona in Blizzarda in postanemo resnično navdušeni nad stvarmi, ki jih lahko naredimo. Še zgodaj je, zato se moramo pogovarjati s tistimi ekipami, ki imajo polno osebje in že delajo na stvareh. Ni kot 'hej, tam je rezervna ekipa', da bi lahko kar nekaj oblekel. Zagotoviti morate, da imajo te ekipe strast do tega, kar želijo delati. Rekel bom, da nam raznolikost poslovnih modelov, ki jih imamo v Microsoft Gamingu, res omogoča podporo različnih vrst iger, različnih velikosti iger in ni nujno, da je vsaka igra, ki jo izdelamo, takšna, da zavzame vse vaše čas."

Proti koncu intervjuja sem prosil za nekaj primerov vrst iger, ki bi jih lahko sčasoma ponovno obudili ali celo prešli na nove platforme. Vprašal sem, če lahko vidimo World of Warcraft, StarCraft oz Heroji nevihte sčasoma zadel konzole Xbox. Vprašal sem, kako bo Microsoft izpolnil želje oboževalcev po zadnjih katalogih, hkrati pa ohranil ekipe pri Activision, Bethesda ali Blizzard delajo na stvareh, ki jih morda trenutno zanimajo približno.

»Dobro ste navedli nekaj primerov iz preteklosti. Če razmišljamo o Age of Empires, smo na izdaji Killer Instinct ob 10. obletnici, kar je še en lep primer za razmislek. V ekipi, ki stoji za projekti, mora biti strast. To ne pomeni, da mora biti ekipa vedno originalna ekipa. Nisem eden – in morda je to samo moj pristop – nisem tisti, ki bi prišel in vzel franšizo od ekipe ter jo odstranil iz razprave ali razvojnega procesa o tem, kako se ustvari nekaj novega. Mislim, da so izvirni ustvarjalci, kultura — odkrito povedano, nekatere lekcije, ki smo se jih naučili iz preteklih izkušenj tukaj, zelo pomembne. Iz naše zgodovine ste videli, da se nismo dotaknili vseh franšiz, ki bi se jih ljudje radi dotaknili – oboževalci bendža, razumem. Je pa res, da se, ko najdemo pravo ekipo in pravo priložnost, rad vrnem, da ponovno preučim zgodbe in like, ki smo jih že videli.

Konkretno v primeru iger Blizzard bi rad sodeloval z vodstvom Blizzarda, da bi videl, kje imajo strast. Vse to povem, vendar sploh ne trdim, da Blizzard nima strasti tudi do oživljanja franšiz, to vem iz svojih obiskov ekipe. Absolutno imajo strast na tem področju. Veliko je navdušenja nad možnostmi, ki jih lahko naredimo vsi skupaj. Želim pa tudi, da naši oboževalci in stranke vedo, da iger ne omenjam samo zato, da bi jih brez konca dražil... če so ljudje v preteklosti gledali, kako smo stvari dražili. Običajno kasneje pride do neke vrste uskladitve teh namigov... Nisem tisti, ki bi poskušal voditi ljudi. Morda se to ne zgodi na časovnici, ki bi bila ljudem všeč, a običajno, ko dražim, je nekaj tam."

Velika hvala Philu Spencerju in Microsoftovi ekipi, da so se nam pridružili

Ta intervju se je začel kot prošnja za komentar o nedavnih izjavah finančnega direktorja Microsoft Gaming Tima Stuarta o prihodnosti Xboxa. Stuart je s potencialnimi vlagatelji govoril o tem, kakšni so cilji Xbox-a glede severne zvezde, in v tem je na družbenih omrežjih povzročil nekaj besa glede Xbox-ovih širših ciljev in usmeritev. Kje se strojna oprema konzole Xbox in njena tradicionalna baza strank umeščata v ta novi oddelek Microsoft Gaming? Zdaj imamo računalniške igre, ogromne naslove za mobilne naprave in uspešne storitvene igre – vse vrste stvari, zaradi katerih so Tencent in podobna podjetja uspešna brez zapletenost in režijski stroški obravnave strojne opreme. Vendar menim, da bo v prihodnjih letih, tako kot pri Microsoftu kot celoti, njegova prednost raznolikost in pluralnost poslovnih modelov.

Spencerjev komentar o potencialno "nišnih" igrah, kot sta Killer Instinct in Age of Empires, ki prispevajo k splošnemu uspehu Xbox Game Pass, je bil zame neverjetno spodbuden. Nekako nasprotuje Netflixovemu modelu, saj se lahko uporabnik naroči na eno oddajo, popiva celotno stvar in odneha v enem tednu. To zagotovo lahko velja tudi za nekatere naslove Game Pass. Toda hkrati se lahko na tisoče naroči na nadaljevanje igranja Age of Empires na stotine, morda celo na tisoče ur. S televizijsko oddajo tega res ne moreš storiti. Posamezne igre bodo imele daljši rok uporabnosti kot film, hkrati pa bodo uporabnike nahranile z manjšimi igrami in krajšimi zgodbami ob strani, obenem pa podpirale razvijalce z denarnim tokom v procesu. Na World of Warcraft sem naročen že 19 let in to mi prinese samo eno igro.

Čeprav se lahko platforma Xbox sčasoma razvija, se mi zdi, da bo Xbox zagotovo tu, da ostane. Povezuje Game Pass, vsi koti njegovega raznolikega poslovanja se napajajo in podpirajo ter subvencionirajo drug drugega, namesto da bi se spopadli in tekmovali.

Za prihodnost. Pa lepe praznike.