Spoznajte človeka, ki prinaša kmetijsko tehniko v Appalachia

Ko razmišljamo o tehnologiji prihodnosti, si je lahko enostavno predstavljati leteče avtomobile in robotske butlerje. Lahko si predstavljate, da so te izume sanjali v bleščečih newyorških nebotičnikih ali poslovnih kampusih v Silicijevi dolini. Toda nekaj še pomembnejšega se dogaja na kmetijah po vsem Kentuckyju. AppHarvest odgovarja na vprašanje, kako trajnostno nahraniti nenehno rastoče prebivalstvo – in pri tem oživljati okoliško skupnost.

Jonathan Webb, ustanovitelj in izvršni direktor AppHarvesta ter domačin iz Kentuckyja, dokazuje, da se tehnološke inovacije lahko zgodijo kjerkoli, ne le v velikih mestih. To je tudi priložnost, da nadoknadimo delovna mesta, ki so zapustila državo, ko premogovna industrija upada. To ne pomeni, da je šlo za povsem altruistično dejanje. Webb je že na začetku spoznal, da je dogovor obojestransko koristen.

"Najbolje, kar smo naredili, je bilo, da smo začeli tukaj, ker nas je skupnost podpirala," pravi Webb. »Donosnost te naložbe ni nekaj, kar bi lahko prikazali v Excelovem datotečnem modelu. Kaj boste imeli od tega, da vaš mestni svet kliče guvernerjevo pisarno, ko vam vaš župan pripravlja sestanke skupnosti?«

Če se sprašujete, zakaj bi bilo toliko energije in podpore skupnosti za novo kmetijo, morate vedeti, da AppHarvestov vodilni objekt v Moreheadu v Kentuckyju ni vaša povprečna domačija. Pokrita kmetija s 60 hektarji je na vrhuncu tehnološke revolucije, ki trenutno pretresa kmetijsko industrijo. Na kmetiji uporabljajo umetno inteligenco, robotiko in hibridno LED osvetlitev, da povečajo in natančno napovedujejo njihov pridelek paradižnika. Toda Webb ve, da bi morala tehnologija dopolnjevati naravo in ne nadomeščati.

"Ena stvar, ki jo v osnovi počnemo, je, da na prvo mesto poskušamo postaviti naravo in imeti tehnološki pogon od zadaj," pojasnjuje Webb. »Dva brezplačna vhoda, ki nam ju daje planet Zemlja, sta sončna svetloba in deževnica. Vso to sončno svetlobo zajamemo skozi stekleno streho, LED luči pa uporabljamo le, kadar sončna svetloba rastlini ne daje potrebne svetlobe. V celoti delujemo tudi na reciklirano deževnico. Vso to vodo zberemo na naši strehi, jo filtriramo samo s peskom in UV žarki ter jo črpamo nazaj v objekt.”

Z gojenjem zelenjave v nadzorovanem okolju lahko tudi odpravijo potrebo po pesticidih. Namesto tega uporabljajo koristne žuželke kot naravno rešitev, skupaj s stotinami senzorjev in kamer za spremljanje rastlin in prepoznavanje škodljivcev, preden lahko postanejo problem. To ravnovesje narave in tehnologije lahko povzroči 30-krat večji pridelek paradižnika kot pri tradicionalni kmetiji na prostem. Zato ni čudno, da Webb prinaša enak pristop k novim kmetijam v zaprtih prostorih, ki jih gradi AppHarvest, v katerih širijo svoj profil živil na listnato zelenjavo. Veliko je za nadzor, zato se je izkazalo, da je še posebej pomembno, da Webb ostane ves čas povezan s svojo ekipo.

Zanesljivo mobilno omrežje je bistvenega pomena za vsakogar, ki vodi podjetje. Zato je dobro, da so omrežja, kot je UScellular, zavezana zagotavljanju Kentuckyju zanesljive mobilne storitve. Ljudje v velikih mestih ali na obali bi to morda vzeli za samoumevno, vendar UScellular omogoča ljudem zunaj teh gostih središč, da ostanejo povezani.

Tudi z izboljšanimi celičnimi omrežji še vedno obstajajo ovire pri zagonu podjetja stran od obal. »80 % tveganega kapitala v ZDA gre v San Francisco, New York City ali Boston,« pravi Webb. "Preostali del države se bori za 20 % drugega tveganega kapitala."

Ta realnost je del razloga, zakaj se je moral Webb po diplomi na univerzi Kentucky preseliti v New York City in Washington, D.C. Za nekoga, ki je začel kariero v trajnostni energetiki, so bile priložnosti na obali. A to mu ni preprečilo, da bi upal, da se bo nekoč vrnil domov.

»Tu sem odraščal, tukaj imam družino in sem si vedno želel živeti tukaj. Ampak nisem mislil, da bo to mogoče zaradi vse koncentracije delovnih mest v zelo redkih mestih.”

Z AppHarvestom je ustvaril lastno priložnost, da se vrne v Kentucky. Do te točke je sodeloval z ministrstvom za obrambo pri velikih sončnih projektih, s čimer je pomagal vojsko premakniti k uporabi več obnovljive energije. Na prvi pogled se zdi, da to Webba ne bi postavilo kot očitnega kandidata za prodor v kmetijsko tehnologijo (ali AgTech, kot je znano v industriji). Za Webbovo priznanje je vedno videl jasno povezavo.

Webb vidi kmetijstvo kot tretji val trajnostne infrastrukture. V zadnjih nekaj desetletjih je prišlo do velikih skokov naprej na področju sončnih in vetrnih elektrarn (obnovljiva energija kot prvi val) in električnih vozil (čist prevoz kot drugi val). Zdaj, meni Webb, je čas, da kmetijska industrija naredi podoben skok. In zakaj se to ne bi začelo v Kentuckyju?

Z vodilne kmetije v Moreheadu v Kentuckyju lahko dosežete 70 % prebivalstva Združenih držav v enem dnevu vožnje s tovornjakom. To omogoča AppHarvestu, da ljudem hitreje priskrbi svoje proizvode, kar zmanjša odpadke in količino goriva, porabljenega v procesu. Ni bilo naključje, da je AppHarvest začel s paradižnikom, saj gre za pridelek, pri katerem je neučinkovitost starega sistema še posebej osupljiva.

"Iz Mehike se letno uvozi štiri milijarde funtov paradižnika," pravi Webb. »Nima smisla prevažati sadje ali zelenjavo 2000 milj. USDA pravi, da gre približno 40 % svežega sadja in zelenjave v odpadke, in to je v veliki meri posledica prevoza. Osredotočeni smo na to, da bi proizvodnjo čim bolj približali trgom.”

Ne glede na to, ali gredo tovornjaki v Iowo ali Florido, bodo paradižniki tja prispeli v enem dnevu. Voznikom nikoli ne bo treba čakati na carini ali izgubiti pokritost svojega mobilnega omrežja (če jih pokriva UScellular), kar pomeni, da se lahko spopadejo z vsemi težavami, ki se pojavijo v realnem času.

Kentucky ima tudi ustrezne pogoje za gojenje sveže zelenjave, čeprav so učinki podnebnih sprememb bolj izraziti. Zvišanje temperatur je povečalo količino padavin v Kentuckyju, kar AppHarvestu omogoča, da v celoti deluje na recikliranih padavinah, medtem ko bolj tradicionalne kmetije na zahodu doživljajo dolgotrajne in hude suše.

Drugi naravni vir v izobilju je strast ljudi v državi. Gospodarstvo Kentuckyja je morda sredi radikalne preobrazbe, vendar se odnos Kentuckijcev ni spremenil, odkar je Webb tam odraščal. "To je isto mesto, isti ljudje, isti duh, enaka delovna etika zmožnosti, samo popolnoma drugačen pogled na to, kam gre prihodnost."

Učinek, ki ga ima AppHarvest v svoji skupnosti, je že opazen, saj je vzdrževanje 60 hektarjev v zaprtih prostorih kmetije na stotine Kentuckiancev zagotovilo dobra delovna mesta. Sodeluje pa tudi z lokalnimi šolami, da bi otrokom pokazal vse načine, na katere se lahko vključijo v kmetijstvo.

»Pomislite na ladijski zabojnik, kjer lahko gojite listnato zelenjavo, ki ga lahko upravljate z iPhonom in iPadom, LED lučmi, programsko opremo. Prvošolcem in drugošolcem v srednji šoli pokažemo, da je to kmetovanje, ne pa vožnja s traktorjem in ves dan na polju.«

Proces prenosa znanja na naslednjo generacijo ni ključnega pomena le za izgradnjo skupnosti, ampak tudi v procesu razvoja in izpopolnjevanja trajnostnih praks. To je še en primer Webbovega osvežujočega odnosa kot izvršnega direktorja, ki gre mimo tega, kar bi se lahko pojavilo v bilanci stanja, in razmišlja o dolgoročnih načinih, kako bi koristil svoji skupnosti, pa tudi planetu.

»Nekateri od teh otrok, morda bodo sčasoma prišli delat k nam, morda bodo šli ustanoviti svoje podjetje, mi pa bomo z njimi sodelovali v kakšni drugi vlogi. Toda zgodnje vlaganje v izobraževanje in nevidenje rezultatov pet ali 10 let - to je model, ki ga običajno ne vidite v ZDA."

Lahko upamo, da bo več podjetij začelo uporabljati podoben pristop. Mnogi, zlasti v tehnološkem svetu, že sledijo zgledu AppHarvest pri odmiku od obal. Od začetka pandemije COVID-19 so ljudje postali bolj odprti za odmik od tradicionalnih središč moči in inovacij. Webb, ki je AppHarvest začel veliko pred COVID-om, se je izkazal za previdnega, ko se je odločil, da bo svoje podjetje ustanovil na kraju, ki ga v šali imenuje država preletov.

"Vsekakor smo videli vetrove ponovnega vzpona Srednje Amerike, s privabljanjem talentov in spodbujanjem ljudi, da se preselijo sem iz San Francisca," pravi Webb. "Nekdo je pravkar opustil Harvard Business School in se preselil iz Bostona v Kentucky, da bi se pridružil AppHarvestu."

Pandemija je očitno pospešila ta proces. Toda to se je že dogajalo glede na način, da sta internet in zanesljiva brezžična povezava, kot je UScellular, zmogljiva Omrežje 5G je ljudem omogočilo, da ostanejo povezani, ne da bi bili v isti sobi ali celo istem mestu oz država. Za razliko od Webba mnogi otroci, ki se učijo o tehnologiji kmetijstva, ne bodo čutili potrebe, da bi zapustili srednjo Ameriko, da bi začeli svojo kariero.

Morda se ne zdijo kot orodja običajne kmetije. Toda Jonathan Webb in AppHarvest sta dokaz, da ne morete revolucionirati industrije, ne da bi spremenili nekaj konvencij.

Ali vas Jonathan Webb in AppHarvest zanima, da bi videli več primerov ustvarjalnih in strastnih ljudi, ki inovativno uvajajo stran od obale? Preveri prejšnji obroki Modern Pioneers, ki sta ga predstavila Lifewire in UScellular.