De ce Thunderful Games adoptă Xbox Game Pass și viitorul dezvoltării indie cu Agostino Simonetta

Cândva, Xbox a fost subiectul unor critici pentru modul în care trata dezvoltatorii mai mici, independenți. O varietate de dezvoltatori au jurat efectiv să lucreze din nou cu firma în timpul zilelor Xbox 360. Titlurile Microsoft „Xbox Live Arcade” direct în digital s-au confruntat atât cu laude, cât și cu critici – câștigătoare laude pentru creativitate brută și valoare, dar critică de înaltă calitate care decurge din termeni sub-par dezvoltatori. Magazinul de autopublicare „indie” al Microsoft a fost, de asemenea, îngropat și ascuns departe de vitrinele mai proeminente. pe Xbox 360, pe măsură ce editorii au păstrat metodele de distribuție și tipurile de jocuri care vor deveni ecologice aprins.

Trecem rapid până în 2023 și trăim într-o lume foarte diferită. Jocuri indie de toate formele și dimensiunile apar acum alături de titlurile cu cel mai mare buget publicate de AAA pe picior de egalitate în magazinul Xbox. Platforme precum Steam au democratizat și mai mult accesul la instrumente și public, creând povești de succes masive precum Minecraft și Among Us. Microsoft de asemenea și-a triplat sprijinul de publicare pentru dezvoltatorii independenți, dintre care mulți își asumă riscurile creative pe care editorii mai mari conduși de acționari le caută adesea evita. ale Microsoft

ID@Xbox programul a plătit miliarde de dolari partenerilor săi și platforme precum Xbox Game Pass au devenit o sursă de investiții și de creștere instantanee a audienței pentru noi francize și idei noi.

O persoană responsabilă pentru această schimbare este Agostino Simonetta. Fost membru ID@Xbox, Agostino „Ago” Simonetta conduce acum publicarea la Thunderful Games în calitate de Chief Games Officer. Thunderful este un nou-venit vibrant, cunoscut pentru universul Steamworks, apreciatul exclusiv Xbox Planeta Lanei, și recentul Mad Max-meets-Metroidvania Laika: Aged through Blood.

Recent, ne-am întâlnit cu Ago pentru a afla mai multe despre Thunderful, gândurile sale despre strategia Xbox și viitorul mai larg al jocurilor.

Notă: unele răspunsuri au fost editate pentru concizie și claritate.

O istorie fulgerătoare

În timp ce numele Thunderful există de ceva vreme, ADN-ul companiei datează de zeci de ani, în urma diferitelor fuziuni și achiziții. Brandul Thunderful a apărut ca o entitate unificată în 2017 sub numele de Grupul Thunderful, Thunderful Games fiind sub acea operațiune comercială, ca braț de publicare de jocuri a companiei. Agostino Simonetta a fost anterior la Microsoft, conducând ID@Xbox pe partea europeană timp de 7 ani, înainte de a se muta pentru a supraveghea afacerea în plină dezvoltare a jocurilor Thunderful în 2021. De asemenea, Simonetta a crescut anterior filiala de autopublicare la PlayStation, începând cu programul PSP Minis și deceniile anterioare în producție, lucrând cu Sega și alți editori.

Un fir comun pentru Simonetta de-a lungul anilor a fost lucrul pentru echipe mai mici, independente, și a fost această istorie care l-a determinat să sară pe navă de la marea fiară corporativă care este Microsoft, către urcăturile vesele de Thunderful Jocuri. „Când am plecat atunci, nu fugeam de Xbox”, a remarcat Simonetta, „Îmi place echipa aceea și încă mă întâlnesc cu ei în mod regulat. Eram tocmai în acel moment al carierei mele în care voiam să recapăt câteva dintre experiențele trecutului meu, așa că m-am alăturat Thunderful.” 

Thunderful nu este nicidecum o echipă mică, mai ales când luați în considerare grupul mai larg Thunderful. Compania se extinde dincolo de jocuri, în distribuția de jucării, asistență pentru dezvoltatori, consultanță și multe altele. Cu toate acestea, este slab și rău, cu o traiectorie de creștere strălucitoare în față.

Simonetta a remarcat că nu-i place termenul „indie”, din cauza conotațiilor sale mixte. Am auzit adesea sentimentul de la persoane de la Xbox și alți editori, mai ales într-o epocă în care un dezvoltator „independent” poate au sute de angajați cu venituri de mai multe milioane de dolari, dar sunt combinate cu jocuri mai mici create de echipe de zeci sau chiar Mai puțin. Am întrebat despre identitatea lui Thunderful într-un peisaj în care editori precum Devolver, Team17 și alții descriși adesea ca „indie” au o amprentă în creștere.

„Vrem să ne asigurăm că am făcut tot posibilul pentru a crea lucruri pe care oamenii le vor aminti în anii următori.”

Simonetta a spus că jucătorilor în cele din urmă nu le pasă de structura unui editor și sunt mai preocupați, în cele din urmă, de jocuri. „Sperăm că jucătorii vor cunoaște Thunderful ca dezvoltator de produse grozave. Nu știu că jucătorilor le pasă mult de aspectele business-to-business sau de alte chestii”, a continuat Simonetta, „unul dintre lucrurile la care ne-am gândit adesea a fost „cum știm că facem o treabă bună?', 'de ce suntem aici?' Cred că unde mergem a fost „vrem să ne asigurăm că produsele la care lucrăm vor crea amintiri fantastice de joc pentru oameni. Când joci Lost in Random sau Viewfinder, fie că este vorba de jocuri pe care le-am creat intern sau extern. Vrem să ne asigurăm că am făcut tot posibilul pentru a crea lucruri pe care oamenii le vor aminti în anii următori.”

„Vă dau o anecdotă, eram într-un zbor către DICE și un tip de lângă mine a observat că lucram la o prezentare Thunderful. El a spus: „Ai lucrat la The Gunk? Mi-a plăcut acest joc, l-am jucat pe Game Pass cu fiul meu' și când mă gândesc la portofoliul nostru strategie, acesta este într-adevăr nucleul a ceea ce vrem să facem – vrem ca oamenii să creeze amintiri de ani de zile a veni." 

Navigarea prin furtunile schimbării, calea Tunetă

2023 a fost un an ciudat pentru jocuri. Seceta și luptele din anii pandemiei s-au terminat și au dus la unul dintre cei mai dens ani pentru jocuri de înaltă calitate în poate peste un deceniu. Cu toate acestea, am văzut și o mulțime de tulburări structurale. Editori majori, cum ar fi Epic Games, au văzut disponibilizări în masă, am văzut că Unity se îndreaptă asupra ei, modificându-și oferte contractuale pentru dezvoltatori și am văzut companii precum Embracer au închis studiourile și au anulat proiecte. Am văzut, de asemenea, servicii de abonament, cum ar fi Xbox Game Pass, ieșind în prim-plan și am văzut o combinație de sărbătoare și nervozitate din partea industriei cu privire la ceea ce ar putea însemna serviciile de abonament jocuri de noroc.

Am întrebat cum Thunderful navighează cu revoltele în ecosistemul mai larg al jocurilor și îmbrățișează incertitudinea în vremuri incerte.

„De-a lungul anilor, am văzut atât de multe modele de afaceri schimbate. Atât de multe schimbări ale ecosistemului. Am văzut lansarea iOS și a jocurilor mobile, deschiderea Steam, am văzut free-to-play venind pe consolă. Am făcut parte din echipa care a lansat PS Plus și am contribuit la Xbox Game Pass. De asemenea, am contribuit la lansarea free-to-play pe PlayStation. Noile modele de afaceri și noile moduri de a crea întotdeauna creează nervozitate. Cred că e firesc. Noile modele de afaceri nu tind să înlocuiască vechile modele de afaceri peste noapte. Modelele de afaceri evoluează datorită nevoilor consumatorilor și evoluției tehnologice — distribuția digitală a permis mișcării indie să se dezvolte. Foarte puține companii pot opri evoluția pur și simplu pentru că nu le place.”

„Cu Xbox Game Pass și PS Plus, cuvântul cheie este acces. Accesați și permiteți oamenilor să joace lucruri pe care nu le-ar cumpăra neapărat. Încă învățăm. Aceste servicii vor înlocui afacerile tranzacționale? Există o mulțime de opinii. Când am lansat The Gunk, a fost atât de fantastic pentru echipă să vadă sute de mii de oameni jucând imediat. Există o mulțime de gânduri despre dacă servicii precum Game Pass, PS Plus sau free-to-play pot deteriora a joc, dar dezvoltatorii indie sunt adesea mult mai deschiși și transparenți cu feedback decât mai mari editorilor. Unii indieni și-au reușit să-și ofere viziunea și să-și lanseze produsul ca urmare a sprijinului din partea Game Pass sau PS Plus. Orice model de afaceri care permite unei companii precum Thunderful, sau mai mare sau mai mică, să aibă o afacere grozavă este mai mult decât binevenit.” 

Pe măsură ce jocurile și tehnologia evoluează una alături de cealaltă, i-am cerut Simonetta să prezică modul în care tehnologia nouă, cum ar fi inteligența artificială generativă, ar putea afecta dezvoltarea jocului. Moft sau viitor? Am văzut că NFT-urile au tendința și apoi dispar de îndată ce au apărut, până la urmă.

„Există un citat celebru din Bill Gates care spune ceva de genul „oamenii supraestimează schimbarea pe termen scurt și subestimează schimbarea pe termen mediu și lung.' Deci, de multe ori există destul de mult entuziasm cu noile tehnologii, fie că este vorba de VR sau web3 și așa mai departe”, a explicat Simonetta, „Dacă reușiți să înțelegeți bine, a fi în fruntea unei noi tehnologii poate face o afacere foarte de succes. Dacă ar fi să arăt un lucru, ar fi „creatorii cetățeni”. Vedem cetățeni creatori pe platforme precum Roblox și Fortnite, unde vă puteți crea propriile jocuri. Faptul Unity și Unreal au niveluri de acces gratuit - vedem mult mai multe contribuții venite de la creatorii cetățeni. Ființele umane sunt animale creative, de la picturi rupestre la muzică, până la experiențele interactive de astăzi. Vedem lumi întregi de joc ieșind la iveală prin intermediul fan fictionului și al conținutului de creatori de la Five Nights at Freddy's până la Backrooms și lucruri de genul acesta. Vă puteți imagina cum ar fi dacă eliminăm barierele tehnologice din experiențele conduse de jucători folosind AI, sau poate nici măcar cu AI, prin intermediul activelor magazine și lucruri de genul asta – cred că asta vom vedea mai mult prin revoluția digitală care a început cu adevărat cu mișcarea indie.”

Un alt cutremur major din industrie a avut loc recent, sub forma marii fuziuni Xbox-Activision. În timpul convorbirii privind veniturile Xbox de ieri, directorul financiar Microsoft a remarcat că veniturile Xbox sunt de așteptat să crește cu până la 50% ca rezultat al fuziunii, oferind Xbox controlul asupra Call of Duty și a altor jocuri. L-am întrebat pe Agostino dacă există vreo îngrijorare că concentrarea Microsoft pe a fi un editor de sine stătător ar putea afecta ținutele mai mici precum Thunderful.

„Știți, afacerea ABK a fost o muncă continuă pentru atât de mulți oameni, așa că, în primul rând, mă bucur că acest capitol s-a încheiat pentru toată lumea, astfel încât cei implicat poate lua o pauză bine meritată și sunt la fel de bucuros că capitolul s-a încheiat, așa că ne putem concentra cu toții din nou să vorbim despre jocuri. În cele din urmă, atunci când companii de dimensiunea Microsoft sau a colegilor lor își schimbă modelele de afaceri, lansează noi platforme sau fac achiziții majore, ceea ce nu se schimbă este că conținutul este rege.” 

Avem o relație puternică cu Xbox, precum și cu alte platforme și nu avem nicio îndoială cu privire la angajamentul Xbox față de jocurile independente și echipele de dezvoltare.

Agostino a explicat că pentru Microsoft, afacerea a fost pentru mult mai mult decât Call of Duty, făcând ecou comentariilor liderului Xbox Phil Spencer și alții, „Pentru Xbox, afacerea a fost mult mai mult decât Call of Duty și alte titluri de top, cu un catalog de jocuri remarcabile și IP, Xbox este acum într-o poziție mai bună decât oricând pentru a-și atinge obiectivul de a avea miliarde de jucători prin platformele Xbox în timp ce au vorbit cam înainte.”

„Din perspectiva lui Thunderful, acest lucru nu semnalează începutul sfârșitului pentru editorii indie care lucrează cu Xbox, avem un puternic relație cu Xbox, precum și cu alte platforme și nu aveți îndoieli cu privire la angajamentul Xbox față de jocurile independente și dezvoltarea echipe. Jocurile independente fac parte din structura industriei jocurilor, jucătorii le iubesc și sunt o sursă uriașă de inovație pe care nicio platformă nu o poate ignora.”

Un viitor fulgerător

Mulțumim lui Agostino Simonetta pentru că ni s-a alăturat!

La Xbox Partner Showcase pe 25 octombrie 2023, Thunderful a dezvăluit altul viitorul joc Xbox intitulat IKARO: Will Not Die, de la dezvoltatorii celebrului Powerwash Simulator. Alături de Microsoft, Thunderful pare dornic să continue parteneriatul dintre cele două companii, alăturându-se altor editori de dimensiuni similare precum Paradox și 11 Bit Studios.

Thunderful nu dă semne că își încetinește aspirațiile de conținut, după ce a lansat recent Lego Bricktales, Planet of Lana și Laika: Aged through Blood la începutul verii trecute. Era distribuției digitale și deschiderea magazinelor precum PlayStation, Xbox, Steam și altele către studiouri independente a redus unele dintre barierele pentru dezvoltatorii de toate formele și dimensiunile. Cu legislația europeană la orizont care ar forța Apple și Google să își deschidă și mai mult sistemele de operare pentru mobil pentru a oglindi pe cea a Windows anul viitor, promisiunea unei alte revoluții digitale, așa cum este descrisă de Simonetta, ar putea fi pe orizont. Oportunitățile atât pentru creatori, cât și pentru clienți sunt destul de strălucitoare în acest moment, chiar dacă există unele tulburări în unele colțuri ale industriei de astăzi — cererea de conținut ar trebui să fie mai mare decât oricând înainte ani.