Faceți cunoștință cu omul care aduce tehnologia agricolă în Appalachia

Când te gândești la tehnologia viitorului, poate fi ușor să-ți imaginezi mașini zburătoare și majordom-roboți. V-ați putea imagina că acele invenții sunt concepute în zgârie-nori strălucitori din New York sau campusuri corporative din Silicon Valley. Dar ceva și mai important se întâmplă în fermele din Kentucky. AppHarvest răspunde la întrebarea cum să hrănești în mod durabil o populație în continuă creștere – și revitalizează comunitatea din jur în acest proces.

Jonathan Webb, fondatorul și CEO al AppHarvest și originar din Kentucky, demonstrează că inovația tehnologică poate avea loc oriunde, nu doar în orașele mari. Este, de asemenea, o oportunitate de a compensa locurile de muncă care au părăsit statul pe măsură ce industria cărbunelui scade. Asta nu înseamnă că a fost un act complet altruist. De la început, Webb și-a dat seama că aranjamentul era reciproc avantajos.

„Cel mai bun lucru pe care l-am făcut a fost să începem aici pentru că comunitatea ne-a susținut”, spune Webb. „Rentabilitatea acelei investiții nu este ceva ce puteți afișa într-un model de fișier Excel. Ce ai scos din consiliul tău municipal chemând biroul guvernatorului, când primarul tău organizează întâlniri comunitare pentru tine?”

Dacă vă întrebați de ce ar exista atât de multă energie și sprijin comunitar pentru o nouă fermă, ar trebui să știți că instalația emblematică a AppHarvest din Morehead, Kentucky nu este gospodăria dvs. obișnuită. Ferma interioară de 60 de acri este la vârful revoluției tehnologice care zguduie în prezent industria agriculturii. La fermă, aceștia folosesc inteligența artificială, robotica și iluminatul hibrid cu LED-uri pentru a maximiza și a prezice cu precizie producția de roșii. Dar Webb știe că tehnologia ar trebui să suplimenteze, nu să înlocuiască natura.

„Un lucru pe care îl facem în mod fundamental este să încercăm să punem natura pe primul loc și să avem un impuls tehnologic din spate”, explică Webb. „Două intrări gratuite pe care ni le oferă planeta Pământ sunt lumina soarelui și apa de ploaie. Captăm toată acea lumină solară printr-un acoperiș de sticlă și folosim lumini LED doar atunci când lumina soarelui nu oferă plantei cantitatea de lumină de care are nevoie. De asemenea, rulăm complet cu apă de ploaie reciclată. Colectăm toată acea apă de pe acoperișul nostru, o filtram numai cu nisip și UV și o pompăm înapoi în unitate.”

Prin creșterea legumelor într-un mediu controlat, ele sunt, de asemenea, capabile să elimine nevoia de pesticide. În schimb, folosesc insecte benefice ca soluție naturală, împreună cu sute de senzori și camere pentru a monitoriza plantele și a identifica dăunătorii înainte ca aceștia să devină o problemă. Acest echilibru al naturii și tehnologiei poate duce la un randament de roșii de 30 de ori mai mare decât cel al unei ferme tradiționale în aer liber. Așa că nu este de mirare că Webb aduce aceeași abordare noilor ferme interioare pe care AppHarvest le construiește, în care își extind profilul alimentelor pentru a include legumele cu frunze verzi. Este mult de supravegheat, așa că s-a dovedit deosebit de important pentru Webb să rămână mereu conectat cu echipa sa.

O rețea celulară fiabilă este esențială pentru oricine conduce o afacere. Prin urmare, este un lucru bun că rețele precum UScellular se angajează să ofere Kentucky un serviciu de telefonie mobilă de încredere. Oamenii din orașele mari sau de pe coastă ar putea să o considere de la sine înțeles, dar UScellular face posibil ca oamenii din afara acelor centre dense de populație să rămână conectați.

Chiar și cu rețelele celulare îmbunătățite, există încă obstacole atunci când începeți o afacere departe de coastă. „80% din capitalul de risc din SUA merge la San Francisco, New York City sau Boston”, spune Webb. „Restul țării luptă pentru 20% din celălalt capital de risc.”

Această realitate face parte din motivul pentru care Webb a trebuit să se mute în New York City și Washington, D.C. după absolvirea sa de la Universitatea din Kentucky. Pentru cineva care începe o carieră în domeniul energiei durabile, oportunitățile erau pe coastă. Dar asta nu l-a împiedicat să spere să se întoarcă acasă într-o zi.

„Am crescut aici, am familie aici și mi-am dorit mereu să locuiesc aici. Dar nu credeam că va fi posibil din cauza concentrării locurilor de muncă în foarte puține orașe.”

Cu AppHarvest, și-a creat propria oportunitate de a se întoarce în Kentucky. Până în acel moment, el a lucrat cu Departamentul Apărării la proiecte solare mari, ajutând la mutarea armatei către utilizarea mai multă energie regenerabilă. La prima vedere, acest lucru nu ar părea să-l poziționeze pe Webb ca un candidat evident pentru a face o explozie în tehnologia agricolă (sau AgTech, așa cum este cunoscută în industrie). Spre meritul lui Webb, el a văzut întotdeauna o legătură clară.

Webb vede agricultura drept al treilea val de infrastructură durabilă. În ultimele două decenii, s-au înregistrat progrese masive în parcurile solare și eoliene (energie regenerabilă ca primul val) și în vehiculele electrice (transportul curat ca al doilea val). Acum, crede Webb, este timpul ca industria agriculturii să facă un salt similar. Și de ce nu ar începe asta în Kentucky?

De la ferma emblematică din Morehead, Kentucky, puteți ajunge la 70% din populația Statelor Unite într-o zi cu camionul. Acest lucru permite AppHarvest să aducă oamenilor produsele lor mai rapid, ceea ce reduce deșeurile și cantitatea de combustibil utilizată în proces. Nu a fost întâmplător faptul că AppHarvest a început cu roșii, deoarece este o cultură în care ineficiența vechiului sistem este deosebit de flagrantă.

„Patru miliarde de kilograme de roșii sunt importate anual din Mexic”, spune Webb. „Nu are sens să transportați un fruct sau o legume pe 2.000 de mile. USDA a spus că aproximativ 40% din fructele și legumele proaspete se irosesc, iar acest lucru se datorează în mare parte transportului. Ne concentrăm pe aducerea producției cât mai aproape de piețe.”

Indiferent dacă camioanele vor merge în Iowa sau Florida, roșiile vor ajunge acolo într-o zi. Șoferii nu vor trebui niciodată să aștepte la vamă sau să-și piardă acoperirea rețelei de telefonie mobilă (dacă sunt acoperiți de UScellular), ceea ce înseamnă că pot face față oricăror probleme care apar în timp real.

Kentucky are, de asemenea, condițiile potrivite pentru a cultiva legume proaspete, chiar dacă efectele schimbărilor climatice devin mai pronunțate. Creșterea temperaturilor a dus la creșterea precipitațiilor în Kentucky, ceea ce permite AppHarvest să funcționeze în întregime cu precipitații reciclate, în timp ce fermele mai tradiționale din vest se confruntă cu secete lungi și severe.

Cealaltă resursă naturală abundentă este pasiunea oamenilor din stat. Economia Kentucky ar putea fi în mijlocul unei transformări radicale, dar atitudinea Kentuckienilor nu s-a schimbat de când Webb a crescut acolo. „Este același loc, aceiași oameni, același spirit, aceeași etică a muncii, doar un punct de vedere total diferit asupra viitorului.”

Efectul pe care AppHarvest îl are în comunitatea sa este deja vizibil, deoarece menținerea în funcțiune a unei ferme de 60 de acri în interior a oferit sute de Kentuckieni locuri de muncă bune. Dar lucrează și cu școlile locale pentru a le arăta copiilor toate modalitățile prin care se pot implica în agricultură.

„Gândiți-vă la un container de transport maritim în care puteți cultiva verdeață cu frunze, pe care îl puteți opera cu un iPhone și un iPad, lumini LED, software. Le arătăm bobocilor și studenților de secundă din liceu că asta înseamnă agricultură, nu mergi cu un tractor și stai toată ziua pe un câmp.”

Procesul de transmitere a cunoștințelor către generația următoare nu este cheia doar pentru construirea comunității, ci și în procesul de dezvoltare și rafinare a practicilor durabile. Acesta este încă un exemplu de atitudine revigorantă a lui Webb ca CEO, trecând peste ceea ce ar putea apărea într-un bilanț și gândindu-se la modalități pe termen lung de a beneficia comunitatea sa, precum și planeta.

„Unii dintre acești copii, poate vor veni în cele din urmă să lucreze pentru noi, poate că vor începe propria lor companie, iar noi vom lucra cu ei în altă calitate. Dar să faci investiții timpurii în educație și să nu vezi niciun rezultat timp de cinci sau 10 ani - este un model pe care nu îl vezi de obicei în SUA.”

Se poate spera că mai multe companii încep să adopte o abordare similară. Mulți, în special în lumea tehnologiei, urmează deja exemplul AppHarvest în îndepărtarea de coastă. De la începutul pandemiei de COVID-19, oamenii au devenit mai deschiși să se îndepărteze de centrele tradiționale de putere și inovație. Webb, care a început AppHarvest cu mult înainte de COVID, s-a dovedit prevăzător în alegerea să-și bazeze afacerea într-un loc la care se referă în glumă drept țara de zbor.

„Cu siguranță am văzut vânturile din coadă ale renașterii Americii de mijloc, cu atragerea de talente și determinarea oamenilor să se mute aici din San Francisco”, spune Webb. „Cineva tocmai a renunțat la Harvard Business School și s-a mutat din Boston în Kentucky pentru a se alătura AppHarvest.”

Pandemia a accelerat evident acest proces. Dar, se întâmpla deja, având în vedere felul în care internetul și wirelessul fiabil precum UScellular sunt puternice Rețeaua 5G le-a permis oamenilor să rămână conectați fără a fi în aceeași cameră, sau chiar în același oraș sau țară. Spre deosebire de Webb, mulți dintre copiii care învață despre tehnologia agricolă nu vor simți nevoia să părăsească America de mijloc pentru a-și începe cariera.

Acestea ar putea să nu pară instrumentele unei ferme convenționale. Dar Jonathan Webb și AppHarvest sunt dovada că nu poți revoluționa o industrie fără a schimba câteva convenții.

Jonathan Webb și AppHarvest vă fac curioși să vedeți mai multe exemple de oameni creativi și pasionați care inovează departe de coastă? Verifică ratele anterioare of Modern Pioneers, prezentat de Lifewire și UScellular.