A History of the Atari 2600: The Beginning of the End

Da Atari ga ut arkadespillet sitt Pong som en forhåndsprogrammert dedikert hjemmespillenhet, ble den en monumental hit og etterlignet snart av alle tenkelige elektronikkprodusenter. På bare noen få år ble hyllene oversvømmet med kloner og variasjoner, noen gikk til og med så langt som å bruke den samme mikrobrikken. For å opprettholde sin posisjon som industrileder, forsøkte Atari-medgründer Nolan Bushnell å lage en ny generasjon videospillsystemer. For å gjøre dette kjøpte Atari Cyan Engineering, som allerede hadde jobbet med en ny konsollteknologi under kodenavnet Stella.

Hvordan tidlige videospill fungerte

På den tiden brukte alle hjemmevideospillkonsoller den matematikkbaserte Logic Technology, hvor variabler ble brukt til å bestemme relasjoner og deduksjon. Dette gjorde det mulig å gjenbruke samme eller lignende grafikk i et begrenset antall grunnleggende spill. Teknikken ble nyskapt av Ralph Bayers Brown Box militærprosjekt som til slutt ble Magnavox Odyssey. Dette er også grunnen til at alle hjemmevideospillene til den første generasjonen av konsoller så like ut.

Finne og utvikle riktig teknologi

I stedet for logisk teknologi, benyttet Cyans Stella-prosjekt en sentral prosesseringsenhet (CPU) kalt MOS Technology 6502, en 8-bits mikroprosessor som ble introdusert i 1975 som den billigste prosessoren på marked. Dette gjorde det mulig å behandle programinformasjon fra en mikrobrikke raskt uten å ødelegge banken. Det neste spørsmålet var hvordan man kunne levere flere spillprogrammer fra en ekstern kilde.

I 1972 begynte Hewlett-Packard å bruke ROM-kassetter, et skall som huser en Rlese-Only Mminnebrikke som inneholder en programfil som er koblet til datamaskinen via et kassettspor. ROM-kassettene tilbød den perfekte løsningen for Stella. Spillfiler ble lagret på ROM-kassetten via tillegg av et tilfeldig tilgangsminne (RAM)-brikke, og MOS Technology 6502-prosessoren leser programinformasjonen via en input/output (I/O)-brikke. Bortsett fra logistikk, det som gjorde dette til den ideelle løsningen var de lave kostnadene for ROM-kassettene, og med Cyan's egenutviklet TV Interface Adapter (TIA) lydbrikke, både grafikk- og lydløsninger ble fullstendig.

Atari samarbeider med Warner Communications

Med all den samtidige teknologien som skjer på en gang, var det ingen overraskelse at et annet selskap ville utvikle det samme konseptet på samme tid, og Fairchild Semiconductor Selskapet slo Atari til markedet i 1976 med Fairchild Video Entertainment System (senere kalt Fairchild Channel F) som brukte Fairchild F8 CPU, utviklet av Intel-skaperen Robert Noyce.

Atari var økonomisk dypt inne i utviklingen av Stella og trengte mer inntekter og kraft for å få en utgivelse til å skje. Å gå på børs var ikke et alternativ da aksjemarkedet var på en kraftig nedgang. Med trusselen om å miste hele markedsandelen i hendene på Channel F, henvendte Nolan Bushnell seg til et partnerskap med Warner Communications, (i dag kjent som Time Warner) som til slutt ble en kjøpe ut. Bushnell forble i staben for å drive virksomheten.

1977: Atari 2600 debuterer

Da Stella endelig ble ferdigstilt og utgitt i 1977 ble navnet endret til Atari videodatasystem, men endret seg senere igjen til det nå beryktede Atari 2600, etter dets produksjonsdelenummer CX2600. Til å begynne med ble 2600 utgitt med en svak mottakelse, men ryktet kom raskt rundt og i 1979 var det en hit, og solgte over en million enheter bare på det året. Dessverre tok de tumultariske tidene frem til suksessen en toll på Bushnells forhold til Warner Communications. Bushnell forlot selskapet i 1978, bare et år før han var vitne til konsollens store suksess.

I løpet av de neste årene fortsatte Atari å lage historie, og oversolgte alle konkurrentene med sin stadig voksende installasjonsbase og spillbibliotek. Dens største konkurranse, Channel F, hadde ikke grafikk- eller lydegenskapene til 2600, og heller ikke en bedriftsgigant som Warner Communications bak seg. Selv om Channel F var den første i sitt slag, ble det noen gang gitt ut 26 titler for den, og Fairchild bukket snart under for Atari-salgsdominansen.

Den dramatiske oppgangen og fallet til Atari 2600

Ataris enorme suksess førte uunngåelig til sin egen undergang. Ettersom selskapet nå ble drevet bedriftsmessig, ble programmererne misfornøyde med behandlingen deres. Atari hadde gått fra en uformell og morsom arbeidsplass under Bushnells ledelse, til en tett bedriftsopptreden med lite anerkjennelse eller belønning for en godt utført jobb, en struktur videospillpubliseringsindustrien fortsatt lider av i dag. Snart begynte programmererne som hjalp til med å bygge Atari-imperiet å forlate og danne sine egne selskaper for å publisere spill for 2600.

Siden ideen om en konsoll med utskiftbare spill fortsatt var et nytt konsept, og den forrige generasjonen av videospillsystemer alle kloning av hverandre, copyright-, patent- og varemerkeloven ble ikke satt opp for å beskytte førsteparts konsollprodusenter slik de er i dag. Snart ble markedet oversvømmet av spill, alle designet for 2600 og mange laget av tidligere Atari-programmerere som hoppet av. Disse tredjepartsutgiverne var i stand til å omgå rettighetsproblemene ved å aldri bruke Atari-logoen, og la til en ansvarsfraskrivelse at de ikke var relatert til Atari Inc., og bare erkjenner at kassetten var designet for "Atari Video Game System".

Videospillkrasj i 1983

Snart begynte Atari å lide av de samme plagene som førte til Pongs bortgang. Ikke med spill som ligner på hverandre, men med et overveldende antall selskaper som skynder seg for å få en del av det 2600 gullet, med en flodbølge av uoffisielle spill. Mange av disse spillene hadde lavt innhold og kvalitet. Til og med Ataris selvpubliserte titler begynte å lide på grunn av forhastede produksjonssykluser og at de fleste av deres beste programmerere allerede hadde trukket seg.

Selv om mange siterer løslatelsen av den skjebnesvangre E.T. spill for 2600 som begynnelsen på Ataris undergang og møtende Video Game Industry Crash fra 1983, det var mer en opphopning – for mange spill, for lav kvalitet og svært liten teknologivekst i hjem og spillehaller. Warner solgte bort Atari i 1984 til Commodore Business Machines som umiddelbart stengte spillpubliseringsfløyen.

Arven etter Atari 2600

I 1986 ga Commodore ut en redesignet versjon av 2600 som en budsjetttittel med markedsføringsordet "The Fun Is Back!" Systemet solgte moderat godt, men tok til slutt slutt i 1990. Til i dag er Atari 2600 fortsatt den lengstselgende hjemmevideospillkonsollen noensinne, og mange av dens mer populære titler ser nyutgivelser for neste generasjons spillkonsoller og håndholdte enheter, og forhåndsprogrammerte plug-n-play-enheter som retro samlinger.