Møt mannen som bringer landbruksteknologi til Appalachia

Når man tenker på fremtidens teknologi, kan det være lett å se for seg flygende biler og robotbutlere. Du kan kanskje forestille deg at disse oppfinnelsene blir utviklet i skinnende skyskrapere i New York City eller bedriftscampus i Silicon Valley. Men noe enda viktigere skjer på gårder i hele Kentucky. AppHarvest svarer på spørsmålet om hvordan man bærekraftig kan mate en stadig voksende befolkning – og revitaliserer det omkringliggende samfunnet i prosessen.

Jonathan Webb, grunnlegger og administrerende direktør for AppHarvest og innfødt i Kentucky, beviser at teknisk innovasjon kan skje hvor som helst, ikke bare store byer. Det er også en mulighet til å gjøre opp for jobbene som har forlatt staten ettersom kullindustrien går ned. Det er ikke å si at det var en helt altruistisk handling. Fra begynnelsen innså Webb at ordningen var gjensidig fordelaktig.

"Det beste vi gjorde var å starte her fordi samfunnet støttet oss," sier Webb. "Avkastningen på den investeringen er ikke noe du kan vise i en Excel-filmodell. Hva får du ut av at byrådet ringer til guvernørens kontor når ordføreren setter sammen samfunnsmøter for deg?»

Hvis du lurer på hvorfor det skulle være så mye energi og samfunnsstøtte for en ny gård, bør du vite at AppHarvests flaggskipanlegg i Morehead, Kentucky, ikke er din gjennomsnittlige gård. Den 60 mål store innendørsgården er i forkant av den teknologiske revolusjonen som for tiden ryster landbruksindustrien. På gården bruker de kunstig intelligens, robotikk og hybrid LED-belysning for å maksimere og nøyaktig forutsi utbyttet av tomater. Men Webb vet at teknologi skal supplere, ikke erstatte, naturen.

"En ting vi gjør fundamentalt, er å prøve å sette naturen først og ha teknologidrift bakfra," forklarer Webb. "To gratis innganger planeten Jorden gir oss er sollys og regnvann. Vi fanger opp alt det sollyset gjennom et glasstak, og vi bruker kun LED-lys når sollyset ikke gir planten den lysmengden den trenger. Vi kjører også helt på resirkulert regnvann. Vi samler alt vannet på taket vårt, filtrerer det bare med sand og UV og pumper det tilbake inn i anlegget.»

Ved å dyrke grønnsaker i et kontrollert miljø, er de også i stand til å eliminere behovet for plantevernmidler. I stedet bruker de nyttige insekter som en naturlig løsning, sammen med hundrevis av sensorer og kameraer for å overvåke planter og identifisere skadedyr før de kan bli et problem. Denne balansen mellom natur og teknologi kan resultere i en tomatavling som er 30 ganger større enn en tradisjonell utendørs gård. Så det er ikke rart at Webb kommer med den samme tilnærmingen til de nye innendørsgårdene AppHarvest bygger, der de utvider profilen av mat til å inkludere bladgrønt. Det er mye å overvåke, så det har vist seg spesielt viktig for Webb å holde kontakten med teamet sitt til enhver tid.

Et pålitelig mobilnettverk er avgjørende for alle som driver en bedrift. Så det er en god ting at nettverk som UScellular er forpliktet til å gi Kentucky pålitelig mobiltjeneste. Folk i store byer eller på kysten kan ta det for gitt, men UScellular gjør det mulig for folk utenfor de tette befolkningssentrene å holde kontakten.

Selv med forbedrede cellenettverk er det fortsatt hindringer når du starter en virksomhet borte fra kysten. "80 % av risikokapitalen i USA går til San Francisco, New York City eller Boston," sier Webb. "Resten av landet kjemper om 20% av den andre risikokapitalen."

Denne virkeligheten er en del av grunnen til at Webb måtte flytte til New York City og Washington, D.C. etter at han ble uteksaminert fra University of Kentucky. For en som starter en karriere innen bærekraftig energi, var mulighetene på kysten. Men det stoppet ham ikke fra å håpe på å komme hjem en dag.

«Jeg vokste opp her, har familie her og har alltid ønsket å bo her. Men jeg trodde ikke det kom til å være mulig på grunn av all jobbkonsentrasjonen i svært få byer.»

Med AppHarvest skapte han sin egen mulighet til å komme tilbake til Kentucky. Fram til det tidspunktet jobbet han med forsvarsdepartementet på store solenergiprosjekter, og hjalp til med å flytte militæret mot å bruke mer fornybar energi. Ved første øyekast ser det ikke ut til at dette posisjonerer Webb som en åpenbar kandidat til å gjøre et skudd innen landbruksteknologi (eller AgTech, som det er kjent i bransjen). Til Webbs kreditt har han alltid sett en klar sammenheng.

Webb ser på landbruket som den tredje bølgen av bærekraftig infrastruktur. I løpet av de siste par tiårene har det vært massive sprang fremover innen sol- og vindparker (fornybar energi som første bølge) og elektriske kjøretøy (ren transport som andre bølge). Nå, mener Webb, er det på tide at landbruksnæringen gjør et lignende hopp. Og hvorfor skulle ikke det starte i Kentucky?

Fra flaggskipfarmen i Morehead, Kentucky, kan du nå 70 % av USAs befolkning innen en dags lastebilkjøring. Dette gjør at AppHarvest kan få folk til å produsere raskere, noe som reduserer avfall og mengden drivstoff som brukes i prosessen. Det var ingen tilfeldighet at AppHarvest startet med tomater, siden det er en avling der ineffektiviteten til det gamle systemet er spesielt alvorlig.

"Fire milliarder pund tomater importeres årlig fra Mexico," sier Webb. "Det gir ikke mening å laste en frukt eller grønnsak 2000 miles. USDA har sagt at omtrent 40 % av frisk frukt og grønnsaker går til spille, og det er i stor grad på grunn av transport. Vi er fokusert på å bringe produksjonen så nær markedene som mulig.»

Enten lastebilene skal til Iowa eller Florida, kommer tomatene dit innen en dag. Sjåførene vil aldri måtte vente i tollen eller miste dekningen av mobilnettverket (hvis de er dekket av UScellular), noe som betyr at de kan håndtere eventuelle problemer som dukker opp i sanntid.

Kentucky har også de rette forutsetningene for å dyrke ferske grønnsaker, selv ettersom effektene av klimaendringer blir mer uttalte. Økende temperaturer har økt nedbøren i Kentucky, noe som gjør at AppHarvest kan kjøres utelukkende på resirkulert nedbør mens mer tradisjonelle gårder i vest opplever langvarig og alvorlig tørke.

Den andre naturressursen i rikelig tilførsel er lidenskapen til folket i staten. Kentuckys økonomi kan være midt i en radikal transformasjon, men holdningen til Kentuckians har ikke endret seg siden Webb vokste opp der. "Det er det samme stedet, de samme menneskene, den samme ånden, den samme arbeidsmoralen, bare et helt annet syn på hvor fremtiden er på vei."

Effekten AppHarvest har i samfunnet er allerede merkbar, siden det å holde en 60 mål stor innendørs gård i gang har gitt hundrevis av Kentuckianere gode jobber. Men han jobber også med de lokale skolene for å vise barna alle måtene de kan engasjere seg i landbruket på.

«Tenk på en fraktcontainer hvor du kan dyrke bladgrønt, som du kan betjene med en iPhone og en iPad, LED-lys, programvare. Vi viser førsteårsstudenter og andre på videregående skole at dette er jordbruk, ikke å kjøre traktor og være ute på jordet hele dagen.»

Prosessen med å overføre kunnskap til neste generasjon er ikke bare nøkkelen til samfunnsbygging, men også i prosessen med å utvikle og foredle bærekraftig praksis. Dette er nok et eksempel på Webbs forfriskende holdning som administrerende direktør, som går forbi det som kan vises i en balanse og tenker på langsiktige måter å være til fordel for samfunnet hans, så vel som planeten.

«Noen av disse barna, kanskje de etter hvert kommer til å jobbe for oss, kanskje de vil starte sitt eget firma, og vi vil jobbe med dem i en annen kapasitet. Men å gjøre tidlige investeringer i utdanning og ikke se noen resultater på fem eller ti år – det er en modell du vanligvis ikke ser i USA.»

Man kan håpe at flere virksomheter begynner å ta en lignende tilnærming. Mange, spesielt i teknologiverdenen, følger allerede AppHarvests ledelse når det gjelder å flytte bort fra kysten. Siden begynnelsen av COVID-19-pandemien har folk blitt mer åpne for å bevege seg bort fra de tradisjonelle knutepunktene for kraft og innovasjon. Webb, som startet AppHarvest lenge før COVID, viste seg forutseende ved å velge å basere virksomheten sin på et sted han spøkefullt omtaler som flyover-land.

"Vi har definitivt sett medvinden av gjenoppblomstringen av Midt-Amerika, med å tiltrekke oss talenter og få folk til å flytte hit fra San Francisco," sier Webb. "Noen droppet nettopp ut av Harvard Business School og flyttet fra Boston til Kentucky for å bli med i AppHarvest."

Pandemien har åpenbart fremskyndet denne prosessen. Men det skjedde allerede på den måten at internett og pålitelig trådløst som UScellular er kraftig 5G-nettverket har tillatt folk å holde kontakten uten å være i samme rom, eller til og med samme by eller land. I motsetning til Webb, vil mange av barna som lærer om ag tech ikke føle noe behov for å forlate Midt-Amerika for å starte karrieren.

De virker kanskje ikke som verktøyene til en konvensjonell gård. Men Jonathan Webb og AppHarvest er et bevis på at du ikke kan revolusjonere en bransje uten å endre noen få konvensjoner.

Har Jonathan Webb og AppHarvest deg nysgjerrig på å se flere eksempler på kreative og lidenskapelige mennesker som innoverer borte fra kysten? Sjekk ut tidligere avdrag of Modern Pioneers, presentert av Lifewire og UScellular.