Er T-Mobiles gratis internett nok for familier med lav inntekt?

T-Mobile planlegger å gi gratis internett til 10 millioner hjem i USA. Kalt Project 10Million, ideen er å få barn fra lavinntektsfamilier på nettet slik at de kan fortsette å lære under lockdown.

Kvalifiserte husholdninger vil få en gratis hotspot i fem år, og 100 GB data per år. T-Mobiles administrerende direktør faktisk annonserte denne ordningen i november i fjor, lenge før covid-19-stans. Det er fortsatt et enormt digitalt skille i USA, og pandemien gjør bare ulikheten mer åpenbar. For barn og arbeidere er internettilgang nesten like viktig som strøm.

"Basert på vår sommerskole med flyktninger og asylsøkende ungdom, vet vi at det er en kombinasjon av en tilstrekkelig datamaskin og tilkobling som trengs," Janet Gunter, medgründer av

Restart-prosjektet, fortalte Lifewire via e-post. "Og mange husholdninger med lavere inntekt har fortsatt bare mobiltelefoner."

Digital Divide

Det er 2020, og i USA er bredbåndsinternett ikke på langt nær likt fordelt. En slags digitale skillet er land/by-skillet, der over en fjerdedel av innbyggerne på landsbygda fortsatt mangler kablet bredbåndsforbindelse, iht. disse 2017-tallene fra FCC. Den andre typen er den der ikke-hvite husholdninger i byer ikke har internettilgang, selv om kablene er lagt.

"En av tre afroamerikanere og latinamerikanere - henholdsvis 14 millioner og 17 millioner - har fortsatt ikke tilgang til datateknologi i hjemmene sine," skriver utdanningsspaltist Jabari Simama for Governing.com. "Lignende dystre tall, 35 prosent av svarte husholdninger og 29 prosent av latinamerikanske husholdninger, har ikke bredbånd."

I følge en Associated Press folketellingsanalyse, "Studenter uten internett hjemme er mer sannsynlig å være fargede studenter, fra familier med lav inntekt eller i husholdninger med lavere foreldreutdanningsnivå.» 18 prosent av alle amerikanske studenter har ikke hjemme bredbånd.

Dette er dårlig i de beste tider. Selv om barna har en datamaskin fra skolen, har de fortsatt ikke tilgang til grunnleggende krav som nettbasert undervisningsmateriell. Og mens det er mange måter å komme på nett gratis eller billig, de er ikke ideelle.

Løsningen?

T-Mobiles prosjekt 10Million vil bli administrert av skoler. Skoledistrikter kan distribuere 5G-hotspotene til de som trenger dem. Og selv om 100 GB per år ikke høres mye ut, er det sannsynligvis nok til å få skolearbeid gjort. Den femårige varigheten er også viktig. En ordning i Hartford, Connecticut ga hotspots til videregående skolebarn, men da programmet ble avsluttet, var halvparten av alle distriktshusholdninger uten tilgang.

Barn kommer seg rundt denne typen problemer ved å bruke telefonene sine. De kan enten dele telefonens datatilkobling til en bærbar datamaskin – kjent som «tethering» – eller de kan bare gjøre lekser på en telefon. Tethering er en rask vei for å "maksere dataplanene sine," sier The Restart Projects Gunter, og selv om det er mulig å bruke en telefon til skolearbeid, er det upraktisk. Vi vet at barn kan skrive helt fint på telefonskjermer, men de små skjermene betyr at de må bla frem og tilbake mellom kildemateriale og skrift.

Den indiske fiksen

I 2016, Indias rikeste mann, Mukesh Ambani lanserte et helt nytt LTE-nettverk kalt Jio. Ambani brukte 32 milliarder dollar (US) på å bygge nettverket kun data fra bunnen av, og det dekket hele landet. Deretter foretok han taleanrop gratis, og satte dataplaner billigere enn alle andre leverandører. Dette betydde at praktisk talt alle hadde råd til internett, og det knuste det digitale skillet. Jio er nå største mobiloperatør i India.

T-Mobiles ordning med 10 millioner hjem er liten i sammenligning, og selv om den vil være flott for de som er kvalifisert, vil den ikke løse det grunnleggende problemet. I USA, hvor private selskaper ofte er avhengige av å utføre jobber som håndteres av myndighetene i andre land, virker det usannsynlig at noe vil endre seg. Ambanis ambisiøse plan i India fungerte fordi han så en måte å gi full internettilgang til millioner av indere. Han forstyrret det eksisterende markedet.

I USA ville det ta en ny aktør som Jio for å endre ting radikalt. Problemet er ikke tilgjengelighet, men mangel på konkurranse og myndighetsregulering.

"Mens bredbånd i USA er allment tilgjengelig og opptak er høyt," sier a Storbritannias studie av verdensomspennende bredbåndspriser, "manglende konkurranse på markedet betyr at amerikanere betaler langt mer enn de burde, sammenlignet med store deler av resten av verden."

Mens grunnleggende bredbåndstilgang fortsatt er for dyrt for lavinntektsfamilier å ha råd til, vil dette digitale skillet forbli, og barna vil ikke ha tilgang til utdanningsressursene de trenger. Det er ille nok når som helst, men midt i en pandemi, når fjernundervisning er normen, betyr det at barn ikke kan få noen utdanning i det hele tatt.