De nieuwe verliesvrije Bluetooth-chip van Qualcomm presteert mogelijk beter dan bekabelde verbindingen

Qualcomm heeft een nieuwe lossless Bluetooth chip die ervoor zorgt dat Bluetooth-audio via een kabel net zo goed klinkt als muziek.

Bluetooth-audio is alomtegenwoordig en uiterst handig, maar het heeft twee nadelen: geluidskwaliteit en latentie. Het is onwaarschijnlijk dat latentie ooit zal worden opgelost, maar de nieuwe aptX Lossless-codec van Qualcomm lost het kwaliteitsprobleem op omdat het in staat is om audio te streamen met cd-kwaliteit en hoger. Het is zelfs mogelijk dat Apple op deze codec wachtte voor zijn next-gen AirPods, die momenteel niet kunnen streamen verliesvrije Apple Music-nummers.

Dus, wat zijn de uitdagingen om zo'n hoge kwaliteit in een protocol te persen dat ook wordt gebruikt om toetsenborden en muizen aan te sluiten?

"Het komt allemaal neer op twee problemen", John Carter, geluidstechnicus en uitvinder van Bose's ruisonderdrukkende hoofdtelefoon, vertelde Lifewire via e-mail. "Eén, bandbreedte voor Bluetooth (het is relatief traag), en dan twee, de tijd die nodig is om het aptX-bestand om te zetten in audio die als een audiogolfvorm naar luidsprekers of koptelefoons kan worden gerouteerd."

Zonder verlies?

Wanneer muziek wordt gestreamd, via internet of via Bluetooth, wordt de audio geconverteerd naar een "lossy" formaat zoals MP3. Algoritmes bepalen welke delen van de audio weggegooid kunnen worden zonder de kwaliteit al te veel aan te tasten. In de meeste gevallen kunnen luisteraars het verschil niet zien tussen een goede mp3 en het origineel.

Lossless audioconversie resulteert ook in kleinere bestanden, maar dit zonder verlies van informatie. U kunt terug naar het oorspronkelijke formaat converteren en het resultaat zou identiek moeten zijn. En hoewel het kleiner is dan het originele bestand, is het een stuk groter dan compressie met verlies.

Nu is Qualcomm erin geslaagd een codec (afkorting van encode/decode) te maken die verliesvrije audio snel genoeg kan converteren en verzenden voor algemeen gebruik, bijvoorbeeld in smartphones en Bluetooth-hoofdtelefoons. Nu 5G-netwerken online komen, is het streamen van verliesvrije audio vanuit de cloud praktisch. Nu kun je die audio draadloos naar je oren sturen.

De aptX Lossless-codec draait op 16 bit 44,1 kHz, oftewel cd-kwaliteit. Het kan uitrekken tot 24-bit 96kHz verliesgevend, ook, wat een beetje zinloos lijkt. Het kan ook een verliesvrije audiobron detecteren en automatisch overschakelen naar cd-kwaliteit, evenals de kwaliteit downgraden om de muziek te blijven streamen.

"Bluetooth werkt in een zeer variabele omgeving met RF-interferentie, bevolkt met wifi en magnetrons die de signaaloverdracht kunnen beïnvloeden," geluidstechnicus Sam Brown vertelde Lifewire via e-mail. "De uitdaging ligt in het handhaven van een hoog niveau van audiokwaliteit in alle operationele omgevingen."

Vertraging

Telkens wanneer u op afspelen drukt op een nummer dat via Bluetooth is verzonden, duurt het even voordat de muziek uw oren bereikt. Het duurt ongeveer tientallen milliseconden, dus je merkt er niets van, totdat je een game speelt of een muziek-app zoals GarageBand gebruikt. In die gevallen zal het geluid altijd zo iets achterblijven bij het indrukken van je toetsaanslagen, en het is genoeg om vervelend te zijn.

Deze latentie wordt veroorzaakt door de audio om te zetten in een digitale draadloze stream en deze aan de andere kant weer om te zetten in geluid. Dit is de reden waarom gamers en muzikanten nog steeds bedrade hoofdtelefoons en luidsprekers gebruiken, omdat ze een latentie van nul hebben.

"Wat we zullen zien is dat het Bluetooth-beheer van audio in de loop van de tijd steeds beter zal worden, net als in het verleden", zegt Carter. "De decoders die gecomprimeerde bestanden weer uitbreiden naar audio, zullen steeds sneller worden. We mogen dus verwachten dat we continue verbetering zullen zien, zij het langzamer dan we allemaal zouden willen."

Maar kan het ooit zo goed zijn als een draad?

"De drempel voor high-performance gaming is ongeveer 40 ms, dus deze oplossingen komen steeds dichter bij het doel van 'zero-latency'", legt Carter uit, maar uiteindelijk gaat het misschien niet zozeer om engineering als wel om prioriteiten en marketing. Latency is een moeilijke verkoop. Je merkt het nooit als je naar muziek luistert. Bij het kijken van films is de video ook vertraagd, dus alles wordt gesynchroniseerd.

AirPods

De recente lossless-optie van Apple Music werkt niet via AirPods. We kunnen raden dat Apple een variant van aptX Lossless zal toevoegen aan nieuwe AirPods, en de marketingboodschap zal eenvoudig zijn: beter klinkende muziek.

Maar zou Apple deze technologie van Qualcomm in licentie geven? Dat deel is lastig omdat de twee bedrijven vechten al jaren voor de rechtbanken. Eén ding is echter zeker: Bluetooth-audio gaat veel beter klinken.