Een geschiedenis van de Atari 2600: het begin van het einde
Toen Atari zijn arcadespel uitbracht Pong als een voorgeprogrammeerde speciale home gaming-eenheid was het een monumentale hit en al snel nagebootst door elke denkbare elektronicafabrikant. In slechts een paar jaar tijd werden de schappen overspoeld met klonen en variaties, waarvan sommige zelfs zo ver gingen dat ze dezelfde microchip gebruikten. Om hun positie als marktleider te behouden, probeerde Atari-medeoprichter Nolan Bushnell een nieuwe generatie videogamesystemen te creëren. Hiervoor kocht Atari Cyan Engineering, dat al werkte aan een nieuwe consoletechnologie onder de codenaam Stella.
Hoe vroege videogames werkten
Destijds gebruikten alle gameconsoles voor thuisgebruik de op wiskunde gebaseerde Logic Technology, waarbij variabelen werden gebruikt om relaties en deductie te bepalen. Hierdoor konden dezelfde of vergelijkbare afbeeldingen worden hergebruikt in een beperkt aantal basisspellen. De techniek werd geïnnoveerd door het militaire project Brown Box van Ralph Bayer, dat uiteindelijk de
De juiste technologie vinden en ontwikkelen
In plaats van logische technologie gebruikte het Stella-project van Cyan een centrale verwerkingseenheid (CPU) genaamd MOS Technology 6502, een 8-bits microprocessor die in 1975 werd geïntroduceerd als de goedkoopste processor op de markt. Hierdoor kon programma-informatie snel worden verwerkt vanaf een microchip zonder de bank te breken. De volgende vraag was hoe je meerdere spelprogramma's van een externe bron aanlevert.
In 1972 begon Hewlett-Packard ROM-cartridges te gebruiken, een schaal waarin een Re-Oalleen memory-chip met een programmabestand dat via een cartridgesleuf op de computer is aangesloten. De ROM-cartridges boden de perfecte oplossing voor Stella. Spelbestanden werden opgeslagen op de ROM-cartridge via de toevoeging van een willekeurig toegankelijk geheugen (RAM)-chip en de MOS Technology 6502-processor lezen de programma-informatie via een input/output (I/O)-chip. Afgezien van de logistiek, wat dit de ideale oplossing maakte, waren de lage kosten van de ROM-cartridges, en met Cyan's zelfontwikkelde Television Interface Adapter (TIA) geluidschip, zowel grafische als geluidsoplossingen waren: compleet.
Atari werkt samen met Warner Communications
Met alle gelijktijdige technologie die tegelijkertijd gebeurde, was het geen verrassing dat een ander bedrijf hetzelfde concept op hetzelfde moment zou ontwikkelen, en de Fairchild Semiconductor Het bedrijf versloeg Atari in 1976 op de markt met het Fairchild Video Entertainment System (later Fairchild Channel F genoemd) dat gebruikmaakte van de Fairchild F8 CPU, ontwikkeld door Intel-bedenker Robert Noyce.
Atari zat financieel diep in de ontwikkeling van Stella en had meer inkomsten en kracht nodig om een release mogelijk te maken. Naar de beurs gaan was geen optie omdat de aandelenmarkt sterk daalde. Met de dreiging het volledige marktaandeel te verliezen door toedoen van Channel F, wendde Nolan Bushnell zich tot een partnerschap met Warner Communications, (tegenwoordig bekend als Time Warner), dat uiteindelijk een uitkopen. Bushnell bleef in dienst om het bedrijf te leiden.
1977: De Atari 2600 debuteert
Toen de Stella uiteindelijk in 1977 werd voltooid en uitgebracht, werd de naam veranderd in de Atari-videocomputersysteem, maar later weer veranderd in de nu beruchte Atari 2600, na het fabricageonderdeelnummer CX2600. Aanvankelijk werd de 2600 uitgebracht met een matige ontvangst, maar het nieuws deed snel de ronde en in 1979 was het een hit, alleen al in dat jaar werden meer dan een miljoen exemplaren verkocht. Helaas eisten de tumultueuze tijden die aan het succes voorafgingen een tol van Bushnells relatie met Warner Communications. Bushnell verliet het bedrijf in 1978, slechts een jaar voor het grote succes van de console.
In de daaropvolgende jaren bleef Atari geschiedenis schrijven en verkocht hij alle concurrentie met zijn steeds groter wordende installatiebasis en bibliotheek met games. De grootste concurrent, de Channel F, had niet de grafische of geluidsmogelijkheden van de 2600, noch een zakelijke gigant als Warner Communications erachter. Hoewel Channel F de eerste in zijn soort was, werden er slechts 26 titels voor uitgebracht, en Fairchild bezweek al snel aan de verkoopdominantie van Atari.
De dramatische opkomst en ondergang van de Atari 2600
Het enorme succes van Atari leidde onvermijdelijk tot zijn eigen ondergang. Omdat het bedrijf nu zakelijk werd geleid, raakten de programmeurs ontevreden over hun behandeling. Atari was van een informele en leuke werkplek onder het management van Bushnell naar een benauwd, zakelijk optreden met weinig... erkenning of beloning van goed gedaan werk, een structuur waar de uitgeverij van videogames nog steeds last van heeft vandaag. Al snel begonnen de programmeurs die hielpen bij het opbouwen van het Atari-imperium te vertrekken en hun eigen bedrijven te vormen om games te publiceren voor de 2600.
Omdat het idee van een console met verwisselbare games nog een nieuw concept was, en de vorige generatie videogamesystemen allemaal door elkaar te klonen, waren de auteursrecht-, octrooi- en handelsmerkwetten niet opgezet om first-party consolefabrikanten te beschermen zoals ze zijn vandaag. Al snel werd de markt overspoeld met games, allemaal ontworpen voor de 2600 en veel gemaakt door voormalige Atari-programmeurs die van boord waren. Deze externe uitgevers konden de rechtenkwesties omzeilen door nooit het Atari-logo te gebruiken en een disclaimer toe te voegen dat ze geen familie waren van Atari Inc., en alleen erkennen dat de cartridge is ontworpen voor de "Atari Video Game Systeem".
De videogamecrash van 1983
Al snel begon Atari te lijden aan dezelfde ellende die de ondergang van Pong veroorzaakte. Niet met gelijkaardige games, maar met een overweldigend aantal bedrijven die zich haasten om een stukje van dat goud van 2600 te bemachtigen, met een vloedgolf van onofficiële games. Veel van deze spellen waren laag in inhoud en kwaliteit. Zelfs de in eigen beheer uitgegeven titels van Atari begonnen te lijden onder de gehaaste productiecycli en de meeste van hun topprogrammeurs hadden al ontslag genomen.
Hoewel velen de vrijlating van de noodlottige aanhalen ET spel voor de 2600 als het begin van Atari's ondergang en het naderen van de Crash in de videogame-industrie van 1983, het was meer een opeenstapeling - te veel games, te lage kwaliteit en heel weinig technologische groei in huizen en arcades. Warner verkocht Atari in 1984 aan Commodore Business Machines, die de game-uitgeverij onmiddellijk sloot.
De erfenis van de Atari 2600
In 1986 bracht Commodore een opnieuw ontworpen versie van de 2600 uit als een budgettitel met de marketingtagline "The Fun Is Back!" Het systeem verkocht redelijk goed, maar kwam uiteindelijk in 1990 tot een einde. Tot op de dag van vandaag is de Atari 2600 de langst verkochte videogameconsole voor thuis ooit en veel van zijn meer populaire titels zien re-releases voor next-gen gameconsoles en handhelds, en voorgeprogrammeerde plug-n-play-eenheden als retro collecties.