Ontmoet de man die landbouwtechnologie naar Appalachia brengt

Bij het nadenken over de technologie van de toekomst, kan het gemakkelijk zijn om vliegende auto's en robotbutlers voor te stellen. Je zou je kunnen voorstellen dat die uitvindingen worden verzonnen in glimmende wolkenkrabbers in New York City of bedrijfscampussen in Silicon Valley. Maar er gebeurt nog iets belangrijkers op boerderijen in heel Kentucky. AppHarvest beantwoordt de vraag hoe een steeds groter wordende bevolking duurzaam kan worden gevoed - en revitaliseert de omliggende gemeenschap in het proces.

Jonathan Webb, de oprichter en CEO van AppHarvest en geboren in Kentucky, bewijst dat technologische innovatie overal kan plaatsvinden, niet alleen in grote steden. Het is ook een kans om de banen goed te maken die de staat hebben verlaten terwijl de kolenindustrie achteruitgaat. Dat wil niet zeggen dat het een volledig altruïstische daad was. Vanaf het begin realiseerde Webb zich dat de regeling voor beide partijen voordelig was.

"Het beste wat we deden was om hier te beginnen omdat de gemeenschap ons steunde", zegt Webb. “Het rendement van die investering kun je niet laten zien in een Excel-bestandsmodel. Wat heb je eraan als je gemeenteraad belt met de gouverneur, als je burgemeester buurtbijeenkomsten voor je organiseert?”

Als je je afvraagt ​​waarom er zoveel energie en steun van de gemeenschap zou zijn voor een nieuwe boerderij, moet je weten dat de vlaggenschipfaciliteit van AppHarvest in Morehead, Kentucky niet jouw gemiddelde woning is. De 60 hectare grote overdekte boerderij staat aan de vooravond van de technologische revolutie die momenteel de landbouwsector opschudt. Op de boerderij gebruiken ze kunstmatige intelligentie, robotica en hybride LED-verlichting om hun opbrengst aan tomaten te maximaliseren en nauwkeurig te voorspellen. Maar Webb weet dat technologie de natuur moet aanvullen en niet vervangen.

"Eén ding dat we fundamenteel doen, is proberen de natuur op de eerste plaats te zetten en de technologie van achteren te laten werken", legt Webb uit. “Twee gratis inputs die de aarde ons geeft, zijn zonlicht en regenwater. Al dat zonlicht vangen we door een glazen dak en we gebruiken alleen led-lampen als het zonlicht de plant niet de hoeveelheid licht geeft die hij nodig heeft. Ook draaien we volledig op hergebruikt regenwater. We verzamelen al dat water op ons dak, filteren het alleen met zand en UV en pompen het terug naar de faciliteit.”

Door groenten in een gecontroleerde omgeving te telen, kunnen ze ook de behoefte aan pesticiden elimineren. In plaats daarvan gebruiken ze nuttige insecten als natuurlijke oplossing, samen met honderden sensoren en camera's om planten te monitoren en plagen te identificeren voordat ze een probleem kunnen worden. Deze balans tussen natuur en technologie kan resulteren in een tomatenopbrengst die 30 keer groter is dan die van een traditionele buitenkwekerij. Het is dus geen wonder dat Webb dezelfde benadering hanteert voor de nieuwe indoor farms die AppHarvest aan het bouwen is, waarin ze hun profiel van voedingsmiddelen uitbreiden met bladgroenten. Het is veel om toezicht op te houden, dus het is voor Webb bijzonder belangrijk gebleken om te allen tijde verbonden te blijven met zijn team.

Een betrouwbaar mobiel netwerk is essentieel voor iedereen die een bedrijf runt. Het is dus een goede zaak dat netwerken zoals UScellular zich inzetten om Kentucky betrouwbare mobiele service te bieden. Mensen in grote steden of aan de kust nemen het misschien als vanzelfsprekend aan, maar UScellular maakt het voor mensen buiten die dichtbevolkte bevolkingscentra mogelijk om verbonden te blijven.

Zelfs met verbeterde mobiele netwerken zijn er nog steeds obstakels bij het starten van een bedrijf buiten de kust. "80% van het durfkapitaal in de VS gaat naar San Francisco, New York City of Boston", zegt Webb. “De rest van het land vecht voor 20% van het overige durfkapitaal.”

Die realiteit is een deel van de reden waarom Webb moest verhuizen naar New York City en Washington, D.C. na zijn afstuderen aan de Universiteit van Kentucky. Voor iemand die een carrière in duurzame energie begon, lagen de kansen aan de kust. Maar dat weerhield hem er niet van om op een dag naar huis terug te keren.

“Ik ben hier opgegroeid, heb hier familie en wilde hier altijd al wonen. Maar ik dacht niet dat dat mogelijk zou zijn vanwege alle banenconcentratie in heel weinig steden.”

Met AppHarvest creëerde hij zijn eigen kans om terug te komen naar Kentucky. Tot dat moment werkte hij samen met het ministerie van Defensie aan grote zonne-energieprojecten, waarmee hij het leger ertoe aanzette meer hernieuwbare energie te gebruiken. Op het eerste gezicht lijkt dit Webb niet te positioneren als een voor de hand liggende kandidaat om een ​​duik te nemen in landbouwtechnologie (of AgTech, zoals het in de branche bekend staat). Het is Webb's verdienste dat hij altijd een duidelijk verband heeft gezien.

Webb ziet landbouw als de derde golf van duurzame infrastructuur. In de afgelopen decennia zijn er enorme sprongen voorwaarts gemaakt in zonne- en windparken (hernieuwbare energie als eerste golf) en elektrische voertuigen (schoon vervoer als tweede golf). Nu, denkt Webb, is het tijd voor de landbouwindustrie om een ​​soortgelijke sprong te maken. En waarom zou dat niet in Kentucky beginnen?

Vanaf de vlaggenschipboerderij in Morehead, Kentucky, bereikt u binnen een dag rijden met een vrachtwagen 70% van de bevolking van de Verenigde Staten. Hierdoor kan AppHarvest mensen sneller van hun producten voorzien, waardoor afval en de hoeveelheid brandstof die in het proces wordt gebruikt, worden verminderd. Het was geen toeval dat AppHarvest met tomaten begon, aangezien het een gewas is waarin de inefficiëntie van het oude systeem bijzonder schrijnend is.

"Er wordt jaarlijks vier miljard pond tomaten geïmporteerd uit Mexico", zegt Webb. “Het heeft geen zin om een ​​groente of fruit 2.000 mijl te vervoeren. De USDA heeft gezegd dat ongeveer 40% van de verse groenten en fruit verloren gaat, en dat is grotendeels te wijten aan transport. We zijn erop gericht om de productie zo dicht mogelijk bij de markt te brengen.”

Of de vrachtwagens nu naar Iowa of Florida gaan, de tomaten zijn er binnen een dag. De chauffeurs hoeven nooit bij de douane te wachten of de dekking van hun mobiele netwerk te verliezen (als ze gedekt zijn door UScellular), wat betekent dat ze eventuele problemen in realtime kunnen oplossen.

Kentucky heeft ook de juiste omstandigheden om verse groenten te telen, ook al worden de effecten van klimaatverandering meer uitgesproken. Door de stijgende temperaturen is er meer regen gevallen in Kentucky, waardoor AppHarvest volledig kan draaien op hergebruikte regenval, terwijl meer traditionele boerderijen in het westen langdurige en ernstige droogtes ervaren.

De andere natuurlijke hulpbron die overvloedig aanwezig is, is de passie van de mensen in de staat. De economie van Kentucky bevindt zich misschien midden in een radicale transformatie, maar de houding van Kentuckians is niet veranderd sinds Webb daar opgroeide. "Het is dezelfde plek, dezelfde mensen, dezelfde geest, dezelfde can-do werkethiek, gewoon een totaal andere kijk op waar de toekomst naartoe gaat."

Het effect dat AppHarvest op zijn gemeenschap heeft, is al merkbaar, aangezien het runnen van een 60 hectare grote overdekte boerderij honderden Kentuckiërs van goede banen heeft voorzien. Maar hij werkt ook samen met de lokale scholen om kinderen alle manieren te laten zien waarop ze bij de landbouw betrokken kunnen raken.

“Denk aan een zeecontainer waar je bladgroenten in kunt kweken, die je kunt bedienen met een iPhone en een iPad, led-verlichting, software. We laten eerstejaars en tweedejaars op de middelbare school zien dat dit landbouw is, niet op een tractor rijden en de hele dag op het veld zijn."

Het proces van het doorgeven van kennis aan de volgende generatie is niet alleen de sleutel tot gemeenschapsvorming, maar ook in het proces van het ontwikkelen en verfijnen van duurzame praktijken. Dit is nog een ander voorbeeld van Webb's verfrissende houding als CEO, voorbijgaand aan wat op een balans zou kunnen verschijnen en nadenken over manieren op de lange termijn om zijn gemeenschap en de planeet ten goede te komen.

“Sommige van die kinderen, misschien komen ze uiteindelijk voor ons werken, misschien gaan ze hun eigen bedrijf beginnen, en zullen we met hen samenwerken in een andere hoedanigheid. Maar vroeg investeren in onderwijs en vijf of tien jaar geen resultaten zien - het is een model dat je normaal gesproken niet ziet in de VS.”

Men kan hopen dat meer bedrijven een soortgelijke aanpak gaan volgen. Velen, vooral in de technische wereld, volgen al het voorbeeld van AppHarvest door zich van de kust af te wenden. Sinds het begin van de COVID-19-pandemie staan ​​mensen meer open om afstand te nemen van de traditionele knooppunten van macht en innovatie. Webb, die AppHarvest lang voor COVID begon, bleek vooruitziend in het kiezen om zijn bedrijf te vestigen op een plaats die hij gekscherend aanduidt als viaduct.

"We hebben zeker de wind in de rug gezien van de heropleving van Midden-Amerika, met het aantrekken van talent en het ertoe brengen van mensen vanuit San Francisco naar hier te verhuizen", zegt Webb. "Iemand is net gestopt met de Harvard Business School en is van Boston naar Kentucky verhuisd om bij AppHarvest te gaan werken."

De pandemie heeft dit proces duidelijk versneld. Maar het was al aan de gang, gezien de manier waarop internet en betrouwbaar draadloos internet zoals de krachtige van UScellular Dankzij het 5G-netwerk kunnen mensen verbonden blijven zonder in dezelfde kamer te zijn, of zelfs in dezelfde stad of land. In tegenstelling tot Webb, zullen veel van de kinderen die over landbouwtechnologie leren, geen behoefte voelen om Midden-Amerika te verlaten om hun carrière te beginnen.

Dat lijken misschien niet de gereedschappen van een conventionele boerderij. Maar Jonathan Webb en AppHarvest zijn het bewijs dat je een industrie niet radicaal kunt veranderen zonder een paar conventies omver te werpen.

Zijn Jonathan Webb en AppHarvest benieuwd naar meer voorbeelden van creatieve en gepassioneerde mensen die buiten de kust innoveren? Uitchecken vorige delen of Modern Pioneers, gepresenteerd door Lifewire en UScellular.