Hoe videogesprekken het milieu beïnvloeden

COVID-19 heeft ons gedwongen thuis te werken en heeft onverwachte milieuvoordelen opgeleverd, maar de energie die wordt verbruikt door dit toegenomen internetgebruik dreigt deze groene zegen teniet te doen.

Hoe groot is deze stijging? Genoeg om voor de extra geproduceerde koolstof een bos nodig te hebben dat twee keer zo groot is als Portugal om de resulterende CO2 op te sluiten. De voetafdruk op land en water is eveneens enorm, en dit is alleen voor vast internet. Maar is er iets dat we kunnen doen om deze trend te stoppen?

"We ontdekten dat het zeer effectief is om video uit te schakelen tijdens Skype- of Zoomgesprekken", zegt lead onderzoeker Renee Obringer vertelde reddingsdraad via e-mail, "vooral als mensen op afstand werken en veel tijd online doorbrengen."

Zet die camera's uit

Volgens een nieuwe studie onder leiding van Obringer is de hoeveelheid water en land die nodig is om datacenters voor ons internetgebruik van stroom te voorzien, onthutsend, net als de CO2-voetafdruk. Zo groot zelfs dat het gemakkelijker is om kleinere, maar even schokkende getallen te begrijpen.

Een "gewone videostreamingservice" gebruikt bijvoorbeeld 7 GB per uur om video in 4K te streamen. Hierdoor ontstaat er 441 gram (bijna een pond) CO2 per dag. Alleen al het verlagen van de videokwaliteit van HD naar standaarddefinitie zou het equivalent besparen van "de uitstoot [gegenereerd door] het rijden van een auto van Baltimore naar Philadelphia."

Hier is er nog een: "Als 70 miljoen streamingabonnees de videokwaliteit van hun streamingdiensten zouden verlagen", schrijft Obringer, "zou er een maandelijkse vermindering van 3,5 miljoen ton [één ton is gelijk aan 1000 kg] CO2 - het equivalent van het elimineren van 1,7 miljoen ton steenkool, of ongeveer 6% van het totale maandelijkse steenkoolverbruik in de ONS."

Dit is bijzonder vervelend. Er is geen reden om apps voor videoconferenties op 4K uit te voeren, want onze webcams kunnen niet op zulke resoluties draaien, en zelfs als ze kunnen, zien ze er verschrikkelijk uit. Dus stap één is dat iedereen video tijdens zijn gesprekken kan uitschakelen, tenzij dat nodig is.

Hoe het afval te verminderen?

De beste oplossingen zouden van de platformleveranciers komen. Videostreams kunnen automatisch worden geknipt, op dezelfde manier waarop audio automatisch kan worden gedempt, tenzij iemand praat.

Apps moeten opnieuw worden ontworpen om minder data te verbruiken. Alleen al het verminderen van de kwaliteit van streaming video, zegt Obringer, "zou leiden tot een vermindering van 53,2 miljoen liter per 100.000 gebruikers per maand, genoeg water om meer dan 185 ton aardappelen te verbouwen."

De effecten van dit extra energieverbruik zijn over de hele wereld anders voelbaar. Brazilië haalt bijvoorbeeld bijna 70% van zijn elektriciteit uit waterkracht. Zijn watervoetafdruk is hoger dan die van andere landen, maar zijn koolstofvoetafdruk is veel lager. Dit toont volgens Obringer aan dat we de milieu-impact niet alleen op basis van koolstofemissies moeten evalueren. Het is ook belangrijk om te voorkomen dat armere landen verder worden geschaad door datacenters op hen te dumpen.

"Aangezien gegevensverwerking/-opslag en een deel van de gegevensoverdracht niet noodzakelijkerwijs plaatsvinden in het land waar de gegevens worden gebruikt, benadrukt deze vergelijking ook de compromissen van het plaatsen van datacenters in verschillende geografische zones over de hele wereld", schrijft Ober.

Als individu kan het zinloos voelen om enkele van deze veranderingen aan te brengen; Wat kan één persoon doen in het licht van deze enorme aantallen? Maar trends beginnen klein, en alle kleine beetjes helpen.

Je hebt ook een goed excuus om je camera uit te houden tijdens telefonische vergaderingen. Wie houdt daar niet van?