Perché Thunderful Games sta abbracciando Xbox Game Pass e il futuro dello sviluppo indipendente con Agostino Simonetta

C'era una volta Xbox che era oggetto di critiche per il modo in cui trattava gli sviluppatori più piccoli e indipendenti. Diversi sviluppatori hanno effettivamente giurato di non collaborare nuovamente con l'azienda durante i giorni di Xbox 360. I titoli "Xbox Live Arcade" diretti al digitale di Microsoft hanno ricevuto elogi e critiche: hanno vinto elogi per la creatività e il valore grezzi, ma critiche di alto profilo derivanti da termini scadenti per sviluppatori. Anche il negozio di autopubblicazione “indie” di Microsoft è stato sepolto e nascosto dalle vetrine più importanti su Xbox 360, poiché gli editori hanno mantenuto i metodi di distribuzione e i tipi di giochi che sarebbero diventati ecologici illuminato.

Andiamo avanti velocemente fino al 2023 e viviamo in un mondo molto diverso. I giochi indie di tutte le forme e dimensioni ora sono presenti insieme ai titoli AAA con il budget più alto pubblicati su un piano di parità sullo store Xbox. Piattaforme come Steam hanno ulteriormente democratizzato l'accesso a strumenti e pubblico, creando enormi storie di successo come Minecraft e Among Us. Anche Microsoft ha triplicato il sostegno editoriale agli sviluppatori indipendenti, molti dei quali si assumono i rischi creativi che gli editori guidati dagli azionisti più grandi spesso cercano di correre Evitare. Quello di Microsoft

ID@Xbox il programma ha pagato miliardi di dollari ai suoi partner e piattaforme simili Xbox Game Pass sono diventati una fonte di investimento e di crescita immediata del pubblico per nuovi franchise e nuove idee.

Uno dei responsabili di questa svolta è Agostino Simonetta. Ex membro di ID@Xbox, Agostino "Ago" Simonetta ora dirige la pubblicazione presso Thunderful Games in qualità di Chief Games Officer. Thunderful è un vivace promettente noto per l'universo Steamworks, l'acclamata esclusiva Xbox Il pianeta Lanae il recente Mad Max-incontra-Metroidvania Laika: Aged through Blood.

Di recente abbiamo incontrato Ago per saperne di più su Thunderful, sui suoi pensieri sulla strategia di Xbox e sul futuro più ampio dei giochi.

Nota: alcune risposte sono state modificate per brevità e chiarezza.

Una storia tonante

Sebbene il nome Thunderful sia in circolazione da un po', il DNA dell'azienda risale a decenni fa, attraverso varie fusioni e acquisizioni. Il marchio Thunderful è emerso come entità unificata nel 2017 come Thunderful Group, con Thunderful Games che si trova al di sotto di tale operazione commerciale come braccio editoriale di giochi dell'azienda. Agostino Simonetta ha lavorato in precedenza presso Microsoft, guidando ID@Xbox sul lato europeo per 7 anni, prima di passare a supervisionare il fiorente business dei giochi di Thunderful nel 2021. Simonetta ha anche precedentemente sviluppato il settore dell'autopubblicazione presso PlayStation, a partire dal programma PSP Minis, e nei decenni precedenti nella produzione, lavorando con Sega e altri editori.

Un filo conduttore per Simonetta nel corso degli anni è stato il lavoro per team più piccoli e indipendenti, ed è stata questa storia che lo ha spinto a abbandonare la grande bestia aziendale che è Microsoft, per passare alle allegre scalate di Thunderful Giochi. "Quando me ne andai allora non stavo scappando da Xbox", ha rimarcato Simonetta, "adoro quella squadra e la incontro ancora regolarmente. Ero proprio a quel punto della mia carriera in cui volevo ricostruire alcune delle esperienze del mio passato, quindi mi sono unito a Thunderful." 

Thunderful non è affatto una piccola squadra, soprattutto se si tiene conto del più ampio Thunderful Group. L'azienda si espande oltre i giochi, nella distribuzione di giocattoli, nel supporto agli sviluppatori, nella consulenza e altro ancora. Tuttavia, è snello e meschino, con una brillante traiettoria di crescita davanti a sé.

Simonetta ha osservato che non gli piace il termine "indie", a causa delle sue connotazioni miste. Ho sentito spesso questo sentimento da parte di persone di Xbox e di altri editori, soprattutto in un'era in cui uno sviluppatore "indipendente" può hanno centinaia di dipendenti con flussi di entrate multimilionari, ma vengono confusi con giochi più piccoli creati da team di dozzine o addirittura meno. Ho chiesto informazioni sull'identità di Thunderful in un panorama in cui editori come Devolver, Team17 e altri spesso descritti come "indie" hanno un'impronta in espansione.

"Vogliamo essere sicuri di aver fatto del nostro meglio per creare cose che le persone ricorderanno negli anni a venire."

Simonetta ha detto che i giocatori in definitiva non si preoccupano della struttura di un editore e sono più interessati, in definitiva, ai giochi. "Se tutto va bene, i giocatori conosceranno Thunderful come sviluppatore di ottimi prodotti. Non so se i giocatori si preoccupino molto degli aspetti business-to-business o di altre cose," ha continuato Simonetta, "una delle cose a cui spesso pensavamo era 'come sappiamo che stiamo facendo un buon lavoro?', 'perché siamo qui?' Penso che il nostro obiettivo sia stato: "vogliamo essere sicuri che i prodotti su cui lavoriamo creeranno fantastici ricordi di gioco". persone. Quando giochi a Lost in Random o Viewfinder, che si tratti di giochi che abbiamo creato internamente o esternamente. Vogliamo essere sicuri di aver fatto del nostro meglio per creare cose che le persone ricorderanno negli anni a venire."

"Vi racconto un aneddoto, ero su un volo per DICE e un ragazzo accanto a me si accorse che stavo lavorando ad una presentazione di Thunderful. Mi ha detto: 'Hai lavorato a The Gunk? Adoravo quel gioco, ci ho giocato su Game Pass con mio figlio', e quando penso al nostro portfolio strategia, questo è davvero il fulcro di ciò che vogliamo fare: vogliamo che le persone creino ricordi per anni venire." 

Navigare tra le tempeste del cambiamento, in modo Thunderful

Il 2023 è stato un anno strano per i giochi. La siccità e i conflitti degli anni della pandemia sono finiti e hanno portato a uno degli anni più densamente popolati di giochi di alta qualità forse da oltre un decennio. Tuttavia, abbiamo assistito anche a numerosi sconvolgimenti strutturali. Grandi editori come Epic Games hanno assistito a licenziamenti di massa, abbiamo visto Unity inciampare su se stesso alterando la sua accordi contrattuali per sviluppatori e abbiamo visto aziende come Embracer chiudere studi e annullare progetti. Abbiamo visto anche servizi in abbonamento come Xbox Game Pass salire alla ribalta e abbiamo visto un mix di festeggiamenti e nervosismo da parte del settore su cosa potrebbero significare i servizi di abbonamento gioco.

Ho chiesto in che modo Thunderful sta affrontando gli sconvolgimenti nel più ampio ecosistema di gioco e abbracciando l'incertezza in tempi incerti.

"Nel corso degli anni abbiamo visto cambiare tanti modelli di business. Tanti cambiamenti nell’ecosistema. Abbiamo visto il lancio di iOS e dei giochi mobile, l'apertura di Steam, abbiamo visto il free-to-play arrivare su console. Facevo parte del team che ha lanciato PS Plus e ho contribuito a contribuire a Xbox Game Pass. Ho anche contribuito al lancio del free-to-play su PlayStation. Nuovi modelli di business e nuovi modi di creare creano sempre nervosismo. Penso che sia naturale. I nuovi modelli di business non tendono a sostituire i vecchi modelli di business dall’oggi al domani. I modelli di business si evolvono a causa delle esigenze dei consumatori e dell’evoluzione tecnologica: la distribuzione digitale ha consentito la crescita del movimento indipendente. Pochissime aziende possono fermare l'evoluzione semplicemente perché non gli piace."

"Con Xbox Game Pass e PS Plus la parola chiave è accesso. Accedere e consentire alle persone di riprodurre cose che non necessariamente comprerebbero. Stiamo ancora imparando. Questi servizi sostituiranno le attività transazionali? Ci sono molte opinioni. Quando abbiamo lanciato The Gunk, è stato fantastico per il team vedere centinaia di migliaia di persone giocare immediatamente. Ci sono molte riflessioni sul fatto che servizi come Game Pass, PS Plus o free-to-play possano danneggiare a gioco, ma gli sviluppatori indipendenti sono spesso molto più aperti e trasparenti con il feedback che più grandi editori. Alcuni indie sono stati in grado di realizzare la loro visione e lanciare il loro prodotto grazie al supporto di Game Pass o PS Plus. Qualsiasi modello di business che consenta a un'azienda come Thunderful, o più grande o più piccola, di avere un grande business è più che benvenuto." 

Poiché i giochi e la tecnologia si evolvono insieme, ho chiesto a Simonetta di prevedere in che modo le nuove tecnologie, come l’intelligenza artificiale generativa, potrebbero influire sullo sviluppo dei giochi. Moda o futuro? Dopotutto, abbiamo visto gli NFT fare tendenza e poi svanire non appena sono comparsi.

"C'è una famosa citazione di Bill Gates che suonava sulla falsariga di: 'le persone sopravvalutano il cambiamento a breve termine, e sottovalutare il cambiamento nel medio-lungo termine.' Quindi, spesso c'è molto entusiasmo per le nuove tecnologie, che si tratti di VR o web3 e così via," ha spiegato Simonetta, "Se si riesce a farlo bene, essere all'avanguardia in una nuova tecnologia può rendere un business molto riuscito. Se dovessi indicare una cosa, direi "creatori cittadini". Stiamo vedendo cittadini creatori in piattaforme come Roblox e Fortnite, dove puoi creare i tuoi giochi. Il fatto che Unity e Unreal abbiano livelli di accesso gratuito: stiamo vedendo molti più input provenienti dai creatori cittadini. Gli esseri umani sono animali creativi, dalle pitture rupestri alla musica, alle esperienze interattive di oggi. Stiamo vedendo interi mondi di gioco emergere attraverso fan fiction e contenuti dei creatori da Five Nights at Freddy's a Backrooms e cose del genere. Potete immaginare come potrebbe essere se rimuovessimo le barriere tecnologiche alle esperienze guidate dai giocatori utilizzando l'intelligenza artificiale, o forse nemmeno con l'intelligenza artificiale, tramite asset negozi e cose del genere: penso che questo sia ciò che vedremo di più attraverso la rivoluzione digitale iniziata davvero con il movimento indie."

Un altro grande terremoto del settore si è verificato di recente, sotto forma della grande fusione Xbox-Activision. Durante la riunione sugli utili di Xbox di ieri, il CFO di Microsoft ha osservato che le entrate di Xbox dovrebbero aumentare crescere fino al 50% a seguito della fusione, dando a Xbox il controllo massiccio di Call of Duty e altri Giochi. Ho chiesto ad Agostino se ci sono dubbi che il focus di Microsoft sull'essere un editore a pieno titolo possa avere un impatto su aziende più piccole come Thunderful.

"Sapete, l'accordo con ABK è stato un lavoro continuo per così tante persone, quindi in primo luogo sono felice che il capitolo sia finito per tutti, così che quelli coinvolti possiamo prenderci una meritata pausa, e sono altrettanto felice che il capitolo sia finito, così possiamo concentrarci ancora una volta sul parlare di Giochi. Alla fine, quando aziende delle dimensioni di Microsoft o dei suoi pari cambiano i loro modelli di business, lanciano nuove piattaforme o fanno importanti acquisizioni, ciò che non cambia è che il contenuto è il re." 

Abbiamo un forte rapporto con Xbox e con altre piattaforme e non abbiamo dubbi sull'impegno di Xbox nei confronti di giochi e team di sviluppo indipendenti.

Agostino ha spiegato che per Microsoft l'accordo va ben oltre Call of Duty, facendo eco ai commenti di Phil Spencer e di Xbox Lead. altri: "Per Xbox, l'accordo riguardava molto più che Call of Duty e altri titoli di alto livello, con un catalogo di giochi straordinari e IP, Xbox è ora in una posizione migliore che mai per raggiungere il suo obiettivo di avere miliardi di giocatori attraverso le piattaforme Xbox, come hanno detto circa prima."

"Dal punto di vista di Thunderful, questo non segna l'inizio della fine per gli editori indipendenti che lavorano con Xbox, abbiamo una forte rapporto con Xbox e con altre piattaforme e non ho dubbi sull'impegno di Xbox nei confronti di giochi e sviluppo indipendenti squadre. I giochi indipendenti fanno parte del tessuto dell'industria dei giochi, i giocatori li adorano e sono un'enorme fonte di innovazione che nessuna piattaforma può ignorare."

Un futuro tonante

Un enorme grazie ad Agostino Simonetta per essere stato con noi!

Al Vetrina dei partner Xbox il 25 ottobre 2023, Thunderful ne ha svelato un altro prossimo gioco Xbox intitolato IKARO: Will Not Die, dagli sviluppatori dell'acclamato Powerwash Simulator. Oltre a Microsoft, Thunderful sembra desiderosa di continuare la partnership tra le due società, unendosi ad altri editori di dimensioni simili come Paradox e 11 Bit Studios.

Thunderful non mostra segni di rallentamento nelle sue aspirazioni di contenuti, avendo recentemente lanciato Lego Bricktales, Planet of Lana e Laika: Aged through Blood all'inizio della scorsa estate. L'era della distribuzione digitale e l'apertura di negozi come PlayStation, Xbox, Steam e altri a studi indipendenti ha abbattuto alcune barriere per gli sviluppatori di ogni forma e dimensione. Con una legislazione europea all’orizzonte che costringerebbe Apple e Google ad aprire ulteriormente i loro sistemi operativi mobili per rispecchiare quella di Windows il prossimo anno, potrebbe esserci la promessa di un'altra rivoluzione digitale come quella descritta da Simonetta orizzonte. Le opportunità sia per i creatori che per i clienti sono piuttosto brillanti in questo momento, anche se ci sono alcune turbolenze in alcuni angoli del settore oggi, la domanda di contenuti dovrebbe essere maggiore che mai nel prossimo futuro anni.