Incontra l'uomo che porta la tecnologia agricola in Appalachia

Quando si pensa alla tecnologia del futuro, può essere facile immaginare macchine volanti e maggiordomi robot. Potresti immaginare quelle invenzioni sognate negli scintillanti grattacieli di New York City o nei campus aziendali nella Silicon Valley. Ma qualcosa di ancora più importante sta accadendo nelle fattorie di tutto il Kentucky. AppHarvest sta rispondendo alla domanda su come nutrire in modo sostenibile una popolazione in continua crescita e nel frattempo rivitalizzare la comunità circostante.

Jonathan Webb, fondatore e CEO di AppHarvest e nativo del Kentucky, sta dimostrando che l'innovazione tecnologica può avvenire ovunque, non solo nelle grandi città. È anche un'opportunità per recuperare i posti di lavoro che hanno lasciato lo stato mentre l'industria del carbone declina. Questo non vuol dire che sia stato un atto completamente altruistico. Fin dall'inizio, Webb si rese conto che l'accordo era reciprocamente vantaggioso.

"La cosa migliore che abbiamo fatto è stata iniziare da qui perché la community ci ha supportato", afferma Webb. “Il ritorno su quell'investimento non è qualcosa che puoi mostrare in un modello di file Excel. Cosa ottieni dal tuo consiglio comunale che chiama l'ufficio del governatore, quando il tuo sindaco organizza riunioni comunitarie per te?"

Se ti stai chiedendo perché ci sarebbe così tanta energia e supporto della comunità per una nuova fattoria, dovresti sapere che la struttura principale di AppHarvest a Morehead, nel Kentucky, non è la tua fattoria media. La fattoria al coperto di 60 acri è all'avanguardia della rivoluzione tecnologica che sta scuotendo il settore agricolo. Nella fattoria usano l'intelligenza artificiale, la robotica e l'illuminazione a LED ibrida per massimizzare e prevedere con precisione la loro resa di pomodori. Ma Webb sa che la tecnologia dovrebbe integrare, non sostituire, la natura.

"Una cosa che stiamo facendo fondamentalmente è cercare di mettere la natura al primo posto e far sì che la tecnologia guidi da dietro", spiega Webb. “Due ingressi gratuiti che il pianeta Terra ci dà sono la luce solare e l'acqua piovana. Catturiamo tutta quella luce solare attraverso un tetto di vetro e usiamo luci a LED solo quando la luce del sole non fornisce alla pianta la quantità di luce di cui ha bisogno. Inoltre, utilizziamo completamente l'acqua piovana riciclata. Raccogliamo tutta quell'acqua sul nostro tetto, la filtriamo solo con sabbia e raggi UV e la reinputiamo nella struttura”.

Coltivando ortaggi in un ambiente controllato, sono anche in grado di eliminare la necessità di pesticidi. Invece, usano gli insetti utili come soluzione naturale, insieme a centinaia di sensori e telecamere per monitorare le piante e identificare i parassiti prima che possano diventare un problema. Questo equilibrio tra natura e tecnologia può portare a una resa di pomodoro 30 volte superiore a quella di un'azienda agricola tradizionale all'aperto. Quindi non c'è da meravigliarsi se Webb sta portando lo stesso approccio alle nuove fattorie indoor che AppHarvest sta costruendo, in cui stanno espandendo il loro profilo di alimenti per includere verdure a foglia verde. È molto da supervisionare, quindi è particolarmente importante per Webb rimanere in contatto con la sua squadra in ogni momento.

Una rete cellulare affidabile è essenziale per chiunque gestisca un'impresa. Quindi è una buona cosa che reti come UScellular si impegnino a fornire al Kentucky un servizio cellulare affidabile. Le persone nelle grandi città o sulla costa potrebbero darlo per scontato, ma UScellular sta rendendo possibile alle persone al di fuori di quei densi centri abitati di rimanere in contatto.

Anche con reti cellulari migliorate, ci sono ancora ostacoli quando si avvia un'attività lontano dalle coste. "L'80% del capitale di rischio negli Stati Uniti va a San Francisco, New York o Boston", afferma Webb. “Il resto del Paese si batte per il 20% dell'altro capitale di rischio”.

Questa realtà è parte del motivo per cui Webb ha dovuto trasferirsi a New York City e Washington, DC dopo la sua laurea all'Università del Kentucky. Per qualcuno che inizia una carriera nell'energia sostenibile, le opportunità erano sulle coste. Ma questo non gli ha impedito di sperare di tornare a casa un giorno.

“Sono cresciuto qui, ho una famiglia qui e ho sempre voluto vivere qui. Ma non pensavo che sarebbe stato possibile a causa della concentrazione di posti di lavoro in pochissime città".

Con AppHarvest, ha creato la propria opportunità di tornare in Kentucky. Fino a quel momento, ha lavorato con il Dipartimento della Difesa su grandi progetti solari, aiutando a spingere i militari verso l'utilizzo di più energia rinnovabile. A prima vista, questo non sembrerebbe posizionare Webb come un candidato ovvio per fare un tuffo nella tecnologia agricola (o AgTech, come è noto nel settore). A merito di Webb, ha sempre visto una chiara connessione.

Webb vede l'agricoltura come la terza ondata di infrastrutture sostenibili. Negli ultimi due decenni, ci sono stati enormi passi avanti nei parchi solari ed eolici (energia rinnovabile come prima ondata) e veicoli elettrici (trasporto pulito come seconda ondata). Ora, pensa Webb, è tempo che il settore agricolo faccia un salto simile. E perché non dovrebbe iniziare in Kentucky?

Dalla fattoria ammiraglia di Morehead, nel Kentucky, puoi raggiungere il 70% della popolazione degli Stati Uniti in un giorno di autocarro. Ciò consente ad AppHarvest di consegnare alle persone i loro prodotti più velocemente, il che riduce gli sprechi e la quantità di carburante utilizzata nel processo. Non è stato un caso che AppHarvest abbia iniziato con i pomodori, poiché è una coltura in cui l'inefficienza del vecchio sistema è particolarmente evidente.

"Quattro miliardi di libbre di pomodori vengono importati ogni anno dal Messico", afferma Webb. “Non ha senso trasportare un frutto o una verdura per 2.000 miglia. L'USDA ha affermato che circa il 40% di frutta e verdura fresca va sprecato, e ciò è in gran parte dovuto ai trasporti. Il nostro obiettivo è portare la produzione il più vicino possibile ai mercati".

Sia che i camion stiano andando in Iowa o in Florida, i pomodori arriveranno lì entro un giorno. Gli autisti non dovranno mai aspettare alla dogana o perdere la copertura della loro rete cellulare (se sono coperti da UScellular), il che significa che possono affrontare eventuali problemi che si presentano in tempo reale.

Il Kentucky ha anche le condizioni giuste per coltivare verdure fresche, anche se gli effetti del cambiamento climatico diventano più pronunciati. L'innalzamento delle temperature ha aumentato le precipitazioni in Kentucky, il che consente ad AppHarvest di funzionare interamente con pioggia riciclata, mentre le fattorie più tradizionali dell'ovest subiscono siccità lunghe e gravi.

L'altra risorsa naturale in abbondanza è la passione della gente dello stato. L'economia del Kentucky potrebbe essere nel mezzo di una trasformazione radicale, ma l'atteggiamento degli abitanti del Kentucky non è cambiato da quando Webb è cresciuto lì. "È lo stesso posto, le stesse persone, lo stesso spirito, la stessa etica del lavoro possibile, solo un punto di vista completamente diverso su dove sta andando il futuro."

L'effetto che AppHarvest sta avendo nella sua comunità è già evidente, poiché mantenere in funzione una fattoria al coperto di 60 acri ha fornito a centinaia di Kentuckiani un buon lavoro. Ma sta anche lavorando con le scuole locali per mostrare ai ragazzi tutti i modi in cui possono essere coinvolti nell'agricoltura.

“Pensa a un container dove coltivare verdure a foglia verde, che puoi azionare con un iPhone e un iPad, luci a LED, software. Mostriamo alle matricole e agli studenti del secondo anno del liceo che questo è coltivare, non guidare un trattore e stare fuori in un campo tutto il giorno".

Il processo di trasmissione della conoscenza alla generazione successiva non è solo la chiave per la costruzione della comunità, ma anche nel processo di sviluppo e perfezionamento di pratiche sostenibili. Questo è un altro esempio dell'atteggiamento rinfrescante di Webb come CEO, andando oltre ciò che potrebbe apparire in un bilancio e pensando a modi a lungo termine per avvantaggiare la sua comunità, così come il pianeta.

“Alcuni di quei ragazzi, forse alla fine verranno a lavorare per noi, forse inizieranno la loro azienda e lavoreremo con loro in qualche altra veste. Ma fare investimenti precoci nell'istruzione e non vedere alcun risultato per cinque o 10 anni, è un modello che di solito non si vede negli Stati Uniti".

Si può sperare che più aziende inizino ad adottare un approccio simile. Molti, soprattutto nel mondo della tecnologia, stanno già seguendo l'esempio di AppHarvest allontanandosi dalle coste. Dall'inizio della pandemia di COVID-19, le persone sono diventate più aperte ad allontanarsi dai tradizionali centri di potere e innovazione. Webb, che ha avviato AppHarvest molto prima del COVID, si è dimostrato preveggente nella scelta di basare la sua attività in un luogo che scherzosamente definisce il paese sopraelevato.

"Abbiamo sicuramente visto i venti favorevoli della rinascita dell'America centrale, con l'attrazione di talenti e il trasferimento delle persone da San Francisco", afferma Webb. "Qualcuno ha appena lasciato la Harvard Business School e si è trasferito da Boston nel Kentucky per unirsi ad AppHarvest".

La pandemia ha ovviamente accelerato questo processo. Ma stava già accadendo dato il modo in cui Internet e il wireless affidabile come UScellular sono potenti La rete 5G ha permesso alle persone di rimanere connesse senza trovarsi nella stessa stanza, o addirittura nella stessa città o nazione. A differenza di Webb, molti dei ragazzi che imparano a conoscere l'ag tech non sentiranno alcun bisogno di lasciare l'America centrale per iniziare la loro carriera.

Potrebbero non sembrare gli strumenti di una fattoria convenzionale. Ma Jonathan Webb e AppHarvest sono la prova che non puoi rivoluzionare un settore senza stravolgere alcune convenzioni.

Jonathan Webb e AppHarvest ti hanno incuriosito di vedere altri esempi di persone creative e appassionate che innovano lontano dalle coste? Guardare rate precedenti of Modern Pioneers, presentato da Lifewire e UScellular.