Cos'è l'ENIAC?

ENIAC è il primo computer elettronico al mondo. Come dispositivo autonomo, non supportava rete, sebbene abbia facilitato una rete di umani che lo hanno usato per anni per aiutare lo sforzo della seconda guerra mondiale. Dipendeva da una suite di tubi a vuoto e altri strumenti elettronici tipici, piuttosto che da quelli di oggi circuiti integrati. Sebbene risalga agli anni '40, ha avuto un'influenza profonda e duratura sulla tecnologia su cui ci affidiamo oggi.

Cos'è l'ENIAC?

ENIAC è l'acronimo di Electronic Numerical Integrator e Computer. Conosciuto anche come The Giant Brain, è stato il primo computer digitale elettronico programmabile per tutti gli usi. Negli anni '40, il fisico John Mauchly iniziò a lavorare al suo concetto di una calcolatrice elettronica mentre insegnava alla Moore School of Electrical Engineering presso l'Università della Pennsylvania, che era un centro per il tempo di guerra informatica. L'esercito degli Stati Uniti aveva bisogno di un computer più veloce per calcolare la traiettoria dei proiettili di artiglieria durante la seconda guerra mondiale e ha finanziato il suo lavoro per sviluppare una macchina del genere.

Con l'aiuto del suo compagno, J. Presper Ekert Jr., Mauchly completò l'ENIAC poco dopo la fine della guerra. L'ENIAC è distinto dai computer meccanici che lo hanno preceduto, che potevano eseguire calcoli ma erano difficili da programmare. L'ENIAC non aveva una sola parte meccanica in movimento. Invece, era una macchina composta da più unità, con circa 18.000 tubi a vuoto, diversi chilometri di cavi e 40 pannelli neri di otto piedi. Era enorme, pesava 30 tonnellate e occupava il seminterrato di 50 piedi per 30 della Moore School.

Insieme ai successivi computer che utilizzavano anche tubi a vuoto, l'ENIAC era conosciuto come un computer di prima generazione. ENIAC potrebbe eseguire fino a 5.000 aggiunte al secondo, più ordini di grandezza più velocemente rispetto ai suoi predecessori. E, a differenza dei suoi predecessori, potrebbe essere riprogrammato per compiti diversi.

Come funzionava ENIAC

Anche con il suo livello avanzato di sofisticatezza tecnologica, ENIAC richiedeva ai programmatori di svolgere la sua funzione. All'epoca, più di 80 donne lavoravano all'Università della Pennsylvania come programmatrici, o computer come venivano chiamate, calcolando a mano traiettorie balistiche, complesse equazioni differenziali. Sei di queste donne sono state selezionate per essere le prime programmatrici dell'ENIAC: Fran Bilas, Betty Jennings, Ruth Lichterman, Kay McNulty, Betty Snyder e Marlyn Wescoff.

Questi programmatori hanno configurato fisicamente il programma balistico dell'esercito degli Stati Uniti su ENIAC utilizzando 3.000 interruttori, dozzine di cavi e vassoi digitali per instradare fisicamente i dati e programmare gli impulsi in tutto la macchina. Avrebbero inserito un programma in ENIAC utilizzando una combinazione di cablaggio plugboard e tre tabelle di funzioni portatili. Ogni tabella delle funzioni includeva 1200 interruttori a dieci vie per l'immissione di tabelle di numeri. Agli occhi dei profani, il processo per la programmazione di ENIAC sembrava quello di patchare le telefonate in una centrale telefonica, sebbene fosse più complesso e potesse richiedere settimane.

Una volta programmate le istruzioni, l'ENIAC ha calcolato il programma a velocità elettronica, un miglioramento rispetto alla tecnologia dei lettori di schede che in genere inviava le istruzioni ai computer più lentamente. Gli inventori dell'ENIAC hanno affermato che il loro computer elettronico potrebbe calcolare problemi matematici 1.000 volte più velocemente di quanto fosse possibile prima. Si stima che alla fine della seconda guerra mondiale, l'ENIAC avesse eseguito più calcoli di quanti ne fossero stati completati con successo nella storia umana fino a quel momento.

L'influenza duratura di ENIAC

A causa della sua natura classificata e strategica, il governo degli Stati Uniti mantenne l'esistenza dell'ENIAC un segreto gelosamente custodito fino alla fine della seconda guerra mondiale. Il pubblico venne a conoscenza del computer nel 1946, quando il Dipartimento della Guerra rivelò l'ENIAC in un comunicato stampa e il New York Times pubblicò una storia al riguardo.

L'ENIAC è stato successivamente utilizzato per risolvere problemi di fisica nucleare, incluso il calcolo delle istruzioni per la prima bomba all'idrogeno. Mauchly ed Eckert hanno continuato a fondare il Eckert-Mauchly Computer Corporation, la prima azienda di computer. Oggi una parte dell'ENIAC è in mostra allo Smithsonian Institution di Washington, D.C.