Qu'est-ce qu'ENIAC ?

ENIAC est le premier ordinateur électronique au monde. En tant qu'appareil autonome, il ne prenait pas en charge la mise en réseau, bien qu'il ait facilité un réseau d'humains qui l'ont utilisé pendant des années pour aider les efforts de la Seconde Guerre mondiale. Cela dépendait d'une suite de tubes à vide et d'autres outils électroniques typiques, plutôt que d'aujourd'hui circuits intégrés. Bien qu'il remonte aux années 40, il a eu une influence profonde et durable sur la technologie sur laquelle nous comptons aujourd'hui.

Qu'est-ce qu'ENIAC?

ENIAC est un acronyme pour Electronic Numerical Integrator and Computer. Également connu sous le nom de Cerveau géant, il s'agit du premier ordinateur numérique électronique à usage général programmable. Dans les années 1940, le physicien John Mauchly a commencé à travailler sur son concept de machine à calculer électronique tout en enseignant à la Moore School of Electrical Engineering de l'Université de Pennsylvanie, qui était un centre pour la guerre l'informatique. L'armée américaine avait besoin d'un ordinateur plus rapide pour calculer la trajectoire des obus d'artillerie pendant la Seconde Guerre mondiale et a financé ses travaux pour développer une telle machine.

Avec l'aide de son partenaire, J. Presper Ekert Jr., Mauchly a terminé ENIAC peu de temps après la fin de la guerre. ENIAC se distingue des ordinateurs mécaniques qui l'ont précédé, qui pouvaient effectuer des calculs mais étaient difficiles à programmer. ENIAC n'avait pas une seule pièce mécanique en mouvement. Au lieu de cela, c'était une machine composée de plusieurs unités, comportant environ 18 000 tubes à vide, plusieurs kilomètres de câblage et 40 panneaux noirs de huit pieds. C'était énorme, pesant 30 tonnes et occupant le sous-sol de 50 pieds sur 30 pieds de l'école Moore.

Avec les ordinateurs suivants qui utilisaient également des tubes à vide, ENIAC était connu comme un ordinateur de première génération. ENIAC pouvait exécuter jusqu'à 5 000 ajouts par seconde, plusieurs ordres de grandeur plus rapidement que ses prédécesseurs. Et, contrairement à ses prédécesseurs, il pouvait être reprogrammé pour différentes tâches.

Comment ENIAC a fonctionné

Même avec son niveau avancé de sophistication technologique, ENIAC avait besoin de programmeurs pour remplir sa fonction. À l'époque, plus de 80 femmes travaillaient à l'Université de Pennsylvanie en tant que programmeuses, ou ordinateurs comme on les appelait, calculant à la main des trajectoires balistiques – des équations différentielles complexes. Six de ces femmes ont été sélectionnées pour être les premières programmeuses d'ENIAC: Fran Bilas, Betty Jennings, Ruth Lichterman, Kay McNulty, Betty Snyder et Marlyn Wescoff.

Ces programmeurs ont physiquement configuré le programme balistique de l'armée américaine sur ENIAC en utilisant 3000 des commutateurs, des dizaines de câbles et des plateaux numériques pour acheminer physiquement les données et programmer les impulsions à travers la machine. Ils saisiraient un programme dans ENIAC en utilisant une combinaison de câblage de tableau de bord et de trois tables de fonction portables. Chaque table de fonctions comprenait 1 200 commutateurs à dix positions pour la saisie de tables de nombres. Pour le profane, le processus de programmation d'ENIAC ressemblait à celui de patcher les appels téléphoniques dans un central téléphonique, bien qu'il soit plus complexe et puisse prendre des semaines.

Une fois les instructions programmées, ENIAC a calculé le programme à une vitesse électronique, une amélioration par rapport à la technologie des lecteurs de cartes qui livraient généralement les instructions aux ordinateurs plus lentement. Les inventeurs d'ENIAC ont affirmé que leur ordinateur électronique pouvait calculer des problèmes mathématiques 1 000 fois plus rapidement qu'auparavant. On estime qu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, ENIAC avait effectué plus de calculs que ce qui avait été réalisé avec succès dans l'histoire de l'humanité jusqu'à ce point.

L'influence durable d'ENIAC

En raison de sa nature classifiée et stratégique, le gouvernement américain a gardé l'existence d'ENIAC un secret bien gardé jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le public a entendu parler de l'ordinateur en 1946 lorsque le ministère de la Guerre a révélé l'ENIAC dans un communiqué de presse et que le New York Times a publié un article à ce sujet.

ENIAC a ensuite été utilisé pour résoudre des problèmes de physique nucléaire, notamment le calcul des instructions pour la première bombe à hydrogène. Mauchly et Eckert ont ensuite fondé le Société informatique Eckert-Mauchly, la première société informatique. Aujourd'hui, une partie d'ENIAC est exposée à la Smithsonian Institution à Washington, D.C.