¿Qué es ENIAC?

ENIAC es la primera computadora electrónica del mundo. Como dispositivo independiente, no admitía redes, aunque facilitó una red de humanos que lo utilizaron durante años para ayudar al esfuerzo de la Segunda Guerra Mundial. Dependía de un conjunto de tubos de vacío y otras herramientas electrónicas típicas, en lugar de las de hoy. circuitos integrados. Aunque se remonta a la década de 1940, ha tenido una influencia profunda y duradera en la tecnología en la que confiamos hoy.

¿Qué es ENIAC?

ENIAC es un acrónimo de Electronic Numerical Integrator and Computer. También conocido como The Giant Brain, fue la primera computadora digital electrónica programable de uso general. En la década de 1940, el físico John Mauchly comenzó a trabajar en su concepto de una máquina calculadora electrónica mientras enseñaba en la Escuela de Ingeniería Eléctrica Moore de la Universidad de Pensilvania, que fue un centro para tiempos de guerra informática. El Ejército de los Estados Unidos necesitaba una computadora más rápida para calcular la trayectoria de los proyectiles de artillería durante la Segunda Guerra Mundial, y financió su trabajo para desarrollar dicha máquina.

Con la ayuda de su socio, J. Presper Ekert Jr., Mauchly completó ENIAC poco después del final de la guerra. ENIAC es diferente de las computadoras mecánicas que lo precedieron, que podían realizar cálculos pero eran difíciles de programar. ENIAC no tenía una sola pieza mecánica móvil. En cambio, era una máquina compuesta por varias unidades, con aproximadamente 18.000 tubos de vacío, varios kilómetros de cableado y 40 paneles negros de dos metros y medio. Era enorme, pesaba 30 toneladas y ocupaba el sótano de 50 por 30 pies de la Escuela Moore.

Junto con las computadoras posteriores que también usaban tubos de vacío, ENIAC era conocida como una computadora de primera generación. ENIAC podría ejecutar hasta 5,000 adiciones por segundo, varios órdenes de magnitud más rápido que sus predecesores. Y, a diferencia de sus predecesores, podría reprogramarse para diferentes tareas.

Cómo funcionó ENIAC

Incluso con su avanzado nivel de sofisticación tecnológica, ENIAC requería programadores para cumplir con su función. En ese momento, más de 80 mujeres trabajaban en la Universidad de Pensilvania como programadoras, o computadoras, como se las llamaba, calculando trayectorias balísticas (ecuaciones diferenciales complejas) a mano. Seis de estas mujeres fueron seleccionadas para ser las primeras programadoras de ENIAC: Fran Bilas, Betty Jennings, Ruth Lichterman, Kay McNulty, Betty Snyder y Marlyn Wescoff.

Estos programadores configuraron físicamente el programa de balística del Ejército de los EE. UU. En ENIAC utilizando 3000 interruptores, docenas de cables y bandejas de dígitos para enrutar físicamente los datos y los pulsos del programa la máquina. Ingresarían un programa en ENIAC usando una combinación de cableado de tablero de conexiones y tres tablas de funciones portátiles. Cada tabla de funciones incluía 1200 interruptores de diez vías para ingresar tablas de números. Para el lego, el proceso de programación de ENIAC parecía el de parchear llamadas telefónicas en una central telefónica, aunque era más complejo y podía llevar semanas.

Una vez que se programaron las instrucciones, ENIAC calculó el programa a velocidad electrónica, una mejora con respecto a la tecnología del lector de tarjetas que normalmente entregaba las instrucciones a las computadoras más lentamente. Los inventores de ENIAC afirmaron que su computadora electrónica podía calcular problemas matemáticos 1.000 veces más rápido de lo que era posible antes. Se estima que al final de la Segunda Guerra Mundial, ENIAC había realizado más cálculos de los que se habían completado con éxito en la historia de la humanidad hasta ese momento.

La influencia duradera de ENIAC

Debido a su naturaleza clasificada y estratégica, el gobierno de los Estados Unidos mantuvo la existencia de ENIAC en un secreto muy bien guardado hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. El público se enteró de la computadora en 1946 cuando el Departamento de Guerra reveló ENIAC en un comunicado de prensa y el New York Times publicó una historia al respecto.

ENIAC se utilizó más tarde para resolver problemas de física nuclear, incluidas las instrucciones de cálculo para la primera bomba de hidrógeno. Mauchly y Eckert fundaron el Eckert-Mauchly Computer Corporation, la primera empresa de informática. Hoy, una parte de ENIAC se exhibe en la Institución Smithsonian en Washington, D.C.