Τι είναι το ENIAC;

Ο ENIAC είναι ο πρώτος ηλεκτρονικός υπολογιστής στον κόσμο. Ως αυτόνομη συσκευή, δεν υποστήριζε δικτύωση, αν και διευκόλυνε ένα δίκτυο ανθρώπων που το χρησιμοποιούσαν για χρόνια για να βοηθήσουν την προσπάθεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Βασιζόταν σε μια σειρά σωλήνων κενού και άλλων τυπικών ηλεκτρονικών εργαλείων, παρά από τα σημερινά ολοκληρωμένα κυκλώματα. Αν και χρονολογείται από τη δεκαετία του 1940, είχε μια βαθιά και διαρκή επιρροή στην τεχνολογία στην οποία βασιζόμαστε σήμερα.

Τι είναι το ENIAC;

Το ENIAC είναι ένα αρκτικόλεξο για το Electronic Numerical Integrator and Computer. Γνωστός και ως The Giant Brain, ήταν ο πρώτος προγραμματιζόμενος ηλεκτρονικός ψηφιακός υπολογιστής γενικής χρήσης. Στη δεκαετία του 1940, ο φυσικός John Mauchly άρχισε να εργάζεται πάνω στην ιδέα του για μια ηλεκτρονική υπολογιστική μηχανή ενώ δίδασκε στη Σχολή Ηλεκτρολόγων Μηχανικών Moore στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, που ήταν ένα κέντρο για την εποχή του πολέμου χρήση υπολογιστή. Ο στρατός των ΗΠΑ χρειαζόταν έναν ταχύτερο υπολογιστή για να υπολογίσει την τροχιά των βλημάτων πυροβολικού κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και χρηματοδότησε το έργο του για την ανάπτυξη μιας τέτοιας μηχανής.

Με τη βοήθεια του συντρόφου του, Τζ. Ο Presper Ekert Jr., Mauchly ολοκλήρωσε την ENIAC λίγο μετά το τέλος του πολέμου. Ο ENIAC είναι διαφορετικός από τους μηχανικούς υπολογιστές που προηγήθηκαν, οι οποίοι μπορούσαν να εκτελέσουν υπολογισμούς αλλά ήταν δύσκολο να προγραμματιστούν. Η ENIAC δεν είχε ούτε ένα κινούμενο μηχανικό μέρος. Αντίθετα, ήταν ένα μηχάνημα αποτελούμενο από πολλές μονάδες, με περίπου 18.000 σωλήνες κενού, αρκετά μίλια καλωδίωσης και 40 μαύρα πάνελ οκτώ ποδιών. Ήταν τεράστιο, ζύγιζε 30 τόνους και καταλάμβανε το υπόγειο 50 επί 30 ποδιών της Σχολής Μουρ.

Μαζί με τους επόμενους υπολογιστές που χρησιμοποιούσαν επίσης σωλήνες κενού, ο ENIAC ήταν γνωστός ως υπολογιστής πρώτης γενιάς. Η ENIAC μπορούσε να εκτελέσει έως και 5.000 προσθήκες ανά δευτερόλεπτο, πολλαπλάσιες τάξεις μεγέθους ταχύτερα από τους προκατόχους της. Και, σε αντίθεση με τους προκατόχους του, θα μπορούσε να επαναπρογραμματιστεί για διαφορετικές εργασίες.

Πώς λειτούργησε η ENIAC

Ακόμη και με το προηγμένο επίπεδο τεχνολογικής πολυπλοκότητάς της, η ENIAC απαιτούσε από τους προγραμματιστές να εκπληρώσουν τη λειτουργία της. Εκείνη την εποχή, περισσότερες από 80 γυναίκες εργάζονταν στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια ως προγραμματίστριες, ή υπολογιστές όπως τις έλεγαν, υπολογίζοντας με το χέρι τις βαλλιστικές τροχιές—σύνθετες διαφορικές εξισώσεις. Έξι από αυτές τις γυναίκες επιλέχθηκαν για να γίνουν οι πρώτοι προγραμματιστές της ENIAC: η Fran Bilas, η Betty Jennings, η Ruth Lichterman, η Kay McNulty, η Betty Snyder και η Marlyn Wescoff.

Αυτοί οι προγραμματιστές διαμόρφωσαν φυσικά το πρόγραμμα βαλλιστικών του στρατού των ΗΠΑ στο ENIAC χρησιμοποιώντας 3.000 διακόπτες, δεκάδες καλώδια και δίσκους ψηφίων για φυσική δρομολόγηση των δεδομένων και των παλμών προγραμματισμού παντού η μηχανή. Θα εισήγαγαν ένα πρόγραμμα στο ENIAC χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό καλωδίωσης βύσματος και τριών φορητών πινάκων λειτουργιών. Κάθε πίνακας λειτουργιών περιλάμβανε 1200 διακόπτες δέκα κατευθύνσεων για την εισαγωγή πινάκων αριθμών. Στο μάτι του απλού ανθρώπου, η διαδικασία για τον προγραμματισμό του ENIAC έμοιαζε με αυτήν της επιδιόρθωσης τηλεφωνικών κλήσεων σε ένα τηλεφωνικό κέντρο, αν και ήταν πιο περίπλοκη και μπορεί να διαρκέσει εβδομάδες.

Μόλις προγραμματίστηκαν οι οδηγίες, η ENIAC υπολόγισε το πρόγραμμα με ηλεκτρονική ταχύτητα—μια βελτίωση σε σχέση με την τεχνολογία ανάγνωσης καρτών που συνήθως παρέδιδε οδηγίες στους υπολογιστές πιο αργά. Οι εφευρέτες της ENIAC ισχυρίστηκαν ότι ο ηλεκτρονικός τους υπολογιστής μπορούσε να υπολογίσει μαθηματικά προβλήματα 1.000 φορές πιο γρήγορα από ό, τι ήταν δυνατό πριν. Υπολογίζεται ότι μέχρι το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, η ENIAC είχε πραγματοποιήσει περισσότερους υπολογισμούς από αυτούς που είχαν ολοκληρωθεί με επιτυχία στην ανθρώπινη ιστορία μέχρι εκείνο το σημείο.

Η Διαρκής Επιρροή της ENIAC

Λόγω της ταξινομημένης και στρατηγικής φύσης της, η κυβέρνηση των ΗΠΑ κράτησε την ύπαρξη της ENIAC αυστηρά φυλασσόμενη μυστική μέχρι το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Το κοινό έμαθε για τον υπολογιστή το 1946 όταν το Υπουργείο Πολέμου αποκάλυψε την ENIAC σε ένα δελτίο τύπου και οι New York Times δημοσίευσαν μια ιστορία γι 'αυτό.

Το ENIAC χρησιμοποιήθηκε αργότερα για την επίλυση προβλημάτων στην πυρηνική φυσική, συμπεριλαμβανομένου του υπολογισμού των οδηγιών για την πρώτη βόμβα υδρογόνου. Ο Mauchly και ο Eckert συνέχισαν να ιδρύουν το Eckert-Mauchly Computer Corporation, η πρώτη εταιρεία υπολογιστών. Σήμερα, ένα μέρος της ENIAC εκτίθεται στο Ινστιτούτο Smithsonian στην Ουάσιγκτον, D.C.