En historie om Atari 2600: Begyndelsen til enden
Da Atari udgav sit arkadespil Pong som en forprogrammeret dedikeret spilleenhed til hjemmet var det et monumentalt hit og efterlignede snart af enhver tænkelig elektronikproducent. På få år blev hylderne oversvømmet med kloner og variationer, nogle gik endda så langt som til at bruge den samme mikrochip. For at fastholde deres position som industrileder, søgte Atari-medstifter Nolan Bushnell at skabe en ny generation af videospilsystemer. For at gøre dette købte Atari Cyan Engineering, som allerede havde arbejdet på en ny konsolteknologi under kodenavnet Stella.
Hvordan tidlige videospil fungerede
På det tidspunkt brugte alle hjemmevideospilkonsoller den matematikbaserede Logic Technology, hvor variabler blev brugt til at bestemme relationer og deduktion. Dette gjorde det muligt at genbruge den samme eller lignende grafik i et begrænset antal grundlæggende spil. Teknikken blev fornyet af Ralph Bayers Brown Box militærprojekt, der til sidst blev til Magnavox Odyssey. Det er også grunden til, at alle hjemmevideospil fra den første generation af konsoller alle så ens ud.
At finde og udvikle den rigtige teknologi
I stedet for logisk teknologi brugte Cyans Stella-projekt en central processing unit (CPU) kaldet MOS Technology 6502, en 8-bit mikroprocessor, der blev introduceret i 1975 som den billigste processor på marked. Dette tillod programinformation at blive behandlet fra en mikrochip hurtigt uden at bryde banken. Det næste spørgsmål var, hvordan man leverer flere spilprogrammer fra en ekstern kilde.
I 1972 begyndte Hewlett-Packard at bruge ROM-patroner, en skal, der rummer en Rlæse-Okun Memory-chip, der indeholder en programfil, der er forbundet til computeren via en patronslot. ROM-patronerne tilbød den perfekte løsning til Stella. Spilfiler blev gemt på ROM-patronen via tilføjelsen af en random access memory (vædder) chip, og MOS Technology 6502-processoren læser programinformationen via en input/output (I/O)-chip. Bortset fra logistik, hvad der gjorde dette til den ideelle løsning var de lave omkostninger ved ROM-patronerne og med Cyan's egenudviklet TV Interface Adapter (TIA) lydchip, både grafik- og lydløsninger var komplet.
Atari samarbejder med Warner Communications
Med al den samtidige teknologi, der sker på én gang, var det ingen overraskelse, at et andet firma ville udvikle det samme koncept på samme tid, og Fairchild Semiconductor Company slog Atari til markedet i 1976 med Fairchild Video Entertainment System (senere kaldet Fairchild Channel F), som brugte Fairchild F8 CPU, udviklet af Intels skaber Robert Noyce.
Atari var økonomisk dybt i udviklingen af Stella og havde brug for mere omsætning og magt for at få en udgivelse til at ske. At gå på børsen var ikke en mulighed, da aktiemarkedet var på et stejlt fald. Med truslen om at miste hele markedsandelen i hænderne på Channel F, vendte Nolan Bushnell sig til et partnerskab med Warner Communications, (i dag kendt som Time Warner), som til sidst blev til en opkøb. Bushnell forblev ansat til at drive forretningen.
1977: Atari 2600 debuterer
Da Stella endelig blev færdiggjort og udgivet i 1977, blev dens navn ændret til Atari videocomputersystem, men ændrede sig senere igen til det nu berygtede Atari 2600, efter dets produktionsvarenummer CX2600. Først udkom 2600'eren med en svag modtagelse, men nyheden kom hurtigt rundt, og i 1979 var den et hit og solgte over en million enheder alene på det år. Desværre tog de tumultariske tider op til succesen hårdt på Bushnells forhold til Warner Communications. Bushnell forlod virksomheden i 1978, kun et år tilbage fra at være vidne til konsollens store succes.
I løbet af de næste mange år fortsatte Atari med at skrive historie og udkonkurrerede alle konkurrenterne med sin stadigt voksende installationsbase og spilbibliotek. Dens største konkurrence, Channel F, havde ikke grafik- eller lydegenskaberne fra 2600, og heller ikke en virksomhedsgigant som Warner Communications bag sig. Selvom Channel F var den første af sin slags, blev der nogensinde udgivet 26 titler til den, og Fairchild bukkede snart under for Atari-salgsdominansen.
Atari 2600's dramatiske opgang og fald
Ataris enorme succes førte uundgåeligt til sin helt egen undergang. Da virksomheden nu blev drevet virksomhed, blev programmørerne utilfredse med deres behandling. Atari var gået fra en afslappet og sjov arbejdsplads under Bushnells ledelse til en indelukket virksomhedskoncert med lidt anerkendelse eller belønning af et veludført arbejde, en struktur, som videospilsudgiverindustrien stadig lider af i dag. Snart begyndte programmørerne, der hjalp med at opbygge Atari-imperiet, at forlade og danne deres egne virksomheder for at udgive spil til 2600.
Da ideen om en konsol med udskiftelige spil stadig var et nyt koncept, og den tidligere generation af videospilsystemer alle kloning af hinanden, blev copyright-, patent- og varemærkelovene ikke oprettet for at beskytte førsteparts konsolproducenter, som de er i dag. Snart blev markedet oversvømmet med spil, alle designet til 2600'eren og mange lavet af tidligere Atari-programmører, der hoppede af sted. Disse tredjepartsudgivere var i stand til at omgå rettighedsproblemerne ved aldrig at bruge Atari-logoet og tilføjede en ansvarsfraskrivelse at de ikke var relateret til Atari Inc., og kun anerkender, at patronen var designet til "Atari Video Game System".
Videospillet Crash i 1983
Snart begyndte Atari at lide af de samme lidelser, som førte til Pongs død. Ikke med look-alike-spil, men med et overvældende antal virksomheder, der skynder sig at få et stykke af det 2600 guld, med en flodbølge af uofficielle spil. Mange af disse spil havde lavt indhold og kvalitet. Selv Ataris selvudgivne titler begyndte at lide på grund af forhastede produktionscyklusser, og de fleste af deres topprogrammører havde allerede sagt op.
Selvom mange citerer frigivelsen af den skæbnesvangre E.T. spil for 2600 som begyndelsen på Ataris undergang og den modkørende Video Game Industry Crash fra 1983, det var mere en ophobning - for mange spil, for lav kvalitet og meget lidt teknologisk vækst i hjem og spillehaller. Warner solgte Atari i 1984 til Commodore Business Machines, som straks lukkede spiludgivelsesfløjen.
Arven fra Atari 2600
I 1986 udgav Commodore en redesignet version af 2600 som en budgettitel med marketingslogoen "The Fun Is Back!" Systemet solgte moderat godt, men sluttede til sidst i 1990. Den dag i dag er Atari 2600 den længst sælgende hjemmevideospilkonsol nogensinde og mange af dens mere populære titler ser genudgivelser til næste generations spillekonsoller og håndholdte og forprogrammerede plug-n-play-enheder som retro samlinger.