Mød manden, der bringer landbrugsteknologi til Appalachia

Når man tænker på fremtidens teknologi, kan det være nemt at forestille sig flyvende biler og robotbutlere. Du kan måske forestille dig, at disse opfindelser bliver opfundet i skinnende skyskrabere i New York City eller virksomhedscampusser i Silicon Valley. Men der sker noget endnu vigtigere på gårde i hele Kentucky. AppHarvest besvarer spørgsmålet om, hvordan man bæredygtigt brødføder en stadigt voksende befolkning - og revitaliserer dets omgivende samfund i processen.

Jonathan Webb, grundlægger og administrerende direktør for AppHarvest og en indfødt Kentucky, beviser, at teknologisk innovation kan ske overalt, ikke kun storbyer. Det er også en mulighed for at gøre op med de arbejdspladser, der har forladt staten, efterhånden som kulindustrien falder. Dermed ikke sagt, at det var en helt altruistisk handling. Fra starten indså Webb, at arrangementet var til gensidig fordel.

"Det bedste, vi gjorde, var at starte her, fordi samfundet støttede os," siger Webb. "Afkastet af den investering er ikke noget, du kan vise i en Excel-filmodel. Hvad får du ud af, at dit byråd ringer til guvernørens kontor, når din borgmester sammensætter samfundsmøder for dig?”

Hvis du undrer dig over, hvorfor der ville være så meget energi og samfundsstøtte til en ny gård, skal du vide, at AppHarvests flagskibsanlæg i Morehead, Kentucky, ikke er dit gennemsnitlige husmandssted. Den 60 hektar store indendørs gård er på forkant med den teknologiske revolution, der i øjeblikket ryster op i landbrugsindustrien. På gården bruger de kunstig intelligens, robotteknologi og hybrid LED-belysning til at maksimere og præcist forudsige deres udbytte af tomater. Men Webb ved, at teknologi skal supplere, ikke erstatte, naturen.

"En ting, vi grundlæggende gør, er at prøve at sætte naturen først og have teknologisk drivkraft bagfra," forklarer Webb. "To gratis input, som planeten Jorden giver os, er sollys og regnvand. Vi fanger alt det sollys gennem et glastag, og vi bruger kun LED-lys, når sollyset ikke giver planten den mængde lys, den har brug for. Vi kører også helt på genbrugsregnvand. Vi samler alt det vand på vores tag, filtrerer det kun med sand og UV og pumper det tilbage i anlægget."

Ved at dyrke grøntsager i et kontrolleret miljø er de også i stand til at eliminere behovet for pesticider. I stedet bruger de gavnlige insekter som en naturlig løsning sammen med hundredvis af sensorer og kameraer til at overvåge planter og identificere skadedyr, før de kan blive et problem. Denne balance mellem natur og teknologi kan resultere i et tomatudbytte 30 gange større end en traditionel udendørs farm. Så det er ikke underligt, at Webb bringer samme tilgang til de nye indendørs gårde, AppHarvest bygger, hvor de udvider deres profil af fødevarer til at omfatte bladgrønt. Det er meget at overvåge, så det har vist sig at være særligt vigtigt for Webb at forblive forbundet med sit team til enhver tid.

Et pålideligt mobilnetværk er afgørende for enhver, der driver en virksomhed. Så det er en god ting, at netværk som UScellular er forpligtet til at give Kentucky pålidelig mobilservice. Folk i storbyer eller på kysten kan tage det for givet, men UScellular gør det muligt for folk uden for disse tætte befolkningscentre at forblive forbundet.

Selv med forbedrede mobilnetværk er der stadig forhindringer, når du starter en virksomhed væk fra kysterne. "80 % af venturekapitalen i USA går til San Francisco, New York City eller Boston," siger Webb. "Resten af ​​landet kæmper for 20 % af den øvrige venturekapital."

Denne virkelighed er en del af grunden til, at Webb måtte flytte til New York City og Washington, D.C. efter sin eksamen fra University of Kentucky. For en, der starter en karriere inden for bæredygtig energi, var mulighederne ved kysterne. Men det forhindrede ham ikke i at håbe på at vende hjem en dag.

”Jeg er vokset op her, har familie her og har altid ønsket at bo her. Men jeg troede ikke, det ville være muligt på grund af al jobkoncentrationen i meget få byer.”

Med AppHarvest skabte han sin egen mulighed for at komme tilbage til Kentucky. Indtil da arbejdede han sammen med forsvarsministeriet på store solenergiprojekter og hjalp med at flytte militæret til at bruge mere vedvarende energi. Ved første øjekast ser det ikke ud til, at dette positionerer Webb som en oplagt kandidat til at lave et sprøjt inden for landbrugsteknologi (eller AgTech, som det er kendt i branchen). Til Webbs ære har han altid set en klar sammenhæng.

Webb ser landbruget som den tredje bølge af bæredygtig infrastruktur. I de sidste par årtier er der sket enorme spring fremad inden for sol- og vindmølleparker (vedvarende energi som første bølge) og elektriske køretøjer (ren transport som anden bølge). Nu, mener Webb, er det på tide, at landbrugsindustrien tager et lignende spring. Og hvorfor skulle det ikke starte i Kentucky?

Fra flagskibsfarmen i Morehead, Kentucky, kan du nå 70 % af USA's befolkning inden for en dags lastbilkørsel. Dette giver AppHarvest mulighed for at få folk til at producere hurtigere, hvilket reducerer spild og mængden af ​​brændstof, der bruges i processen. Det var ikke tilfældigt, at AppHarvest startede med tomater, da det er en afgrøde, hvor ineffektiviteten af ​​det gamle system er særlig voldsom.

"Fire milliarder pund tomater importeres årligt fra Mexico," siger Webb. "Det giver ikke mening at transportere en frugt eller grøntsag 2.000 miles. USDA har sagt, at omkring 40% af frisk frugt og grøntsager går til spilde, og det er i høj grad på grund af transport. Vi er fokuseret på at bringe produktionen så tæt på markederne som muligt.”

Uanset om lastbilerne skal til Iowa eller Florida, kommer tomaterne dertil inden for en dag. Chaufførerne skal aldrig vente i tolden eller miste dækningen af ​​deres mobilnetværk (hvis de er dækket af UScellular), hvilket betyder, at de kan håndtere eventuelle problemer, der dukker op i realtid.

Kentucky har også de rette betingelser for at dyrke friske grøntsager, selvom virkningerne af klimaændringer bliver mere udtalte. Stigende temperaturer har øget nedbøren i Kentucky, hvilket gør det muligt for AppHarvest at køre udelukkende på genbrugsregn, mens mere traditionelle gårde ude i vest oplever langvarige og alvorlige tørkeperioder.

Den anden naturressource i rigelige mængder er lidenskaben hos befolkningen i staten. Kentuckys økonomi er måske midt i en radikal transformation, men Kentuckians holdning har ikke ændret sig, siden Webb voksede op der. "Det er det samme sted, de samme mennesker, den samme ånd, den samme kan-gøre arbejdsmoral, bare et helt andet syn på, hvor fremtiden er på vej hen."

Effekten AppHarvest har i sit samfund er allerede mærkbar, da det at holde en 60 hektar stor indendørs gård kørende har givet hundredvis af Kentuckianere gode job. Men han arbejder også sammen med de lokale skoler for at vise børn alle måder, hvorpå de kan blive involveret i landbruget.

“Tænk på en fragtcontainer, hvor du kan dyrke bladgrønt, som du kan betjene med en iPhone og en iPad, LED-lys, software. Vi viser førsteårs- og andenårsstuderende på gymnasiet, at det her er landbrug, ikke at køre på traktor og være ude på en mark hele dagen.”

Processen med at videregive viden til næste generation er ikke kun nøglen til samfundsopbygning, men også i processen med at udvikle og forfine bæredygtig praksis. Dette er endnu et eksempel på Webbs forfriskende holdning som administrerende direktør, der går forbi, hvad der kan optræde i en balance og tænker på langsigtede måder at gavne hans samfund såvel som planeten.

"Nogle af de børn, måske kommer de til sidst og arbejder for os, måske starter de deres eget firma, og vi vil arbejde med dem i en anden kapacitet. Men at foretage tidlige investeringer i uddannelse og ikke se nogen resultater i fem eller 10 år - det er en model, du typisk ikke ser i USA."

Man kan håbe, at flere virksomheder begynder at tage en lignende tilgang. Mange, især i teknologiverdenen, følger allerede AppHarvests føring i at flytte væk fra kysterne. Siden begyndelsen af ​​COVID-19-pandemien er folk blevet mere åbne over for at bevæge sig væk fra de traditionelle knudepunkter for magt og innovation. Webb, der startede AppHarvest længe før COVID, viste sig forudseende ved at vælge at basere sin forretning på et sted, han i spøg omtaler som flyover-land.

"Vi har helt sikkert set medvinden af ​​genopblussen af ​​Mellemamerika, med at tiltrække talenter og få folk til at flytte hertil fra San Francisco," siger Webb. "Nogen er lige droppet ud af Harvard Business School og flyttede fra Boston til Kentucky for at slutte sig til AppHarvest."

Pandemien fremskyndede naturligvis denne proces. Men det skete allerede på den måde, at internettet og pålideligt trådløst ligesom UScellular er kraftfuldt 5G-netværk har gjort det muligt for folk at forblive forbundet uden at være i det samme rum, eller endda den samme by eller Land. I modsætning til Webb vil mange af børnene, der lærer om ag tech, ikke føle noget behov for at forlade Mellemamerika for at starte deres karriere.

De virker måske ikke som værktøjerne på en konventionel gård. Men Jonathan Webb og AppHarvest er et bevis på, at du ikke kan revolutionere en industri uden at ændre nogle få konventioner.

Har Jonathan Webb og AppHarvest dig nysgerrig efter at se flere eksempler på kreative og passionerede mennesker, der innoverer væk fra kysterne? Tjek ud tidligere rater of Modern Pioneers, præsenteret af Lifewire og UScellular.