Hvad er ENIAC?

ENIAC er verdens første elektroniske computer. Som en selvstændig enhed understøttede den ikke netværk, selvom det lettede et netværk af mennesker, der brugte det i årevis til at hjælpe indsatsen under Anden Verdenskrig. Det afhang af en række vakuumrør og andre typiske elektroniske værktøjer, snarere end nutidens integrerede kredsløb. Selvom det går tilbage til 1940'erne, har det haft en dyb og varig indflydelse på den teknologi, vi stoler på i dag.

Hvad er ENIAC?

ENIAC er et akronym for Electronic Numerical Integrator and Computer. Også kendt som The Giant Brain, det var den første programmerbare elektroniske digitale computer til generelle formål. I 1940'erne begyndte fysikeren John Mauchly at arbejde på sit koncept for en elektronisk regnemaskine, mens han underviste ved Moore School of Electrical Engineering ved University of Pennsylvania, som var et center for krigstid edb. Den amerikanske hær havde brug for en hurtigere computer til at beregne banen for artillerigranater under Anden Verdenskrig og finansierede hans arbejde med at udvikle en sådan maskine.

Med hjælp fra sin partner, J. Presper Ekert Jr., Mauchly afsluttede ENIAC kort efter krigens afslutning. ENIAC adskiller sig fra de mekaniske computere, der gik før den, som kunne udføre beregninger, men som var svære at programmere. ENIAC havde ikke en eneste bevægelig mekanisk del. I stedet var det en maskine bestående af flere enheder, med ca 18.000 vakuumrør, flere kilometers ledninger og 40 sorte otte fods paneler. Den var enorm, vejede 30 tons og indtog den 50 gange 30 fod store kælder på Moore School.

Sammen med efterfølgende computere, der også brugte vakuumrør, var ENIAC kendt som en førstegenerationscomputer. ENIAC kunne udføre op til 5.000 tilføjelser i sekundet, flere størrelsesordener hurtigere end sine forgængere. Og i modsætning til sine forgængere kunne den omprogrammeres til forskellige opgaver.

Hvordan ENIAC fungerede

Selv med dets avancerede niveau af teknologisk sofistikering, krævede ENIAC, at programmører udfyldte sin funktion. På det tidspunkt arbejdede mere end 80 kvinder på University of Pennsylvania som programmører, eller computere, som de blev kaldt, og beregnede ballistiske baner – komplekse differentialligninger – i hånden. Seks af disse kvinder blev udvalgt til at være ENIACs første programmører: Fran Bilas, Betty Jennings, Ruth Lichterman, Kay McNulty, Betty Snyder og Marlyn Wescoff.

Disse programmører konfigurerede fysisk den amerikanske hærs ballistikprogram på ENIAC ved hjælp af 3.000 switches, snesevis af kabler og cifferbakker til fysisk at dirigere dataene og programmere impulser igennem maskinen. De ville indlæse et program i ENIAC ved hjælp af en kombination af plugboard-ledninger og tre bærbare funktionstabeller. Hver funktionstabel indeholdt 1200 ti-vejs kontakter til indtastning af taltabeller. For lægmandens øjne lignede processen til programmering af ENIAC processen med at patche telefonopkald i en telefoncentral, selvom den var mere kompleks og kunne tage uger.

Når instruktionerne var programmeret, beregnede ENIAC programmet ved elektronisk hastighed - en forbedring i forhold til kortlæserteknologi, der typisk leverede instruktioner til computere langsommere. ENIAC's opfindere hævdede, at deres elektroniske computer kunne beregne matematiske problemer 1.000 gange hurtigere, end det var muligt før. Det anslås, at ENIAC ved slutningen af ​​Anden Verdenskrig havde udført flere beregninger, end der var blevet gennemført med succes i menneskehedens historie indtil det tidspunkt.

ENIAC's varige indflydelse

På grund af dens klassificerede og strategiske karakter holdt den amerikanske regering eksistensen af ​​ENIAC en nøje bevogtet hemmelighed indtil slutningen af ​​Anden Verdenskrig. Offentligheden lærte om computeren i 1946, da krigsministeriet afslørede ENIAC i en pressemeddelelse, og New York Times offentliggjorde en historie om den.

ENIAC blev senere brugt til at løse problemer inden for kernefysik, herunder beregning af instruktioner til den første brintbombe. Mauchly og Eckert fortsatte med at grundlægge Eckert-Mauchly Computer Corporation, det første computerfirma. I dag er en del af ENIAC udstillet på Smithsonian Institution i Washington, D.C.